La misión Swift dirigida por la NASA ha detectado e imaginado su primer estallido de rayos gamma, probablemente el grito de nacimiento de un nuevo agujero negro.
El estallido brillante y largo ocurrió el 17 de enero. Estaba en medio de la explosión, cuando Swift se volvió autónomamente para enfocarse en menos de 200 segundos. El satélite fue lo suficientemente rápido como para capturar una imagen del evento con su Telescopio de rayos X (XRT), mientras que los rayos gamma todavía se detectaban con el Telescopio de alerta de ráfaga (BAT).
"Esta es la primera vez que un telescopio de rayos X toma imágenes de una explosión de rayos gamma, mientras estallaba", dijo el Dr. Neil Gehrels, investigador principal de Swift en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland. "La mayoría de las explosiones se han ido". en unos 10 segundos, y pocos duran más de un minuto. Las imágenes de rayos X anteriores capturaron el resplandor de la explosión, no la explosión en sí misma ".
"Este es el que no se escapó", dijo el profesor John Nousek, Director de Operaciones de Misión de Swift en Penn State University, State College, Pensilvania. "Y esto es para lo que Swift fue construido para hacer: detectar estos gamma fugaces- los rayos estallan y enfocan sus telescopios sobre ellos de manera autónoma en aproximadamente un minuto. Lo más emocionante es que esta misión se está acelerando ”.
Swift tiene tres instrumentos principales. El BAT detecta ráfagas e inicia la rotación autónoma para llevar el XRT y el Telescopio Ultravioleta / Óptico (UVOT) al foco de la explosión. En diciembre, el BAT comenzó a detectar ráfagas, incluida una notable detección triple el 19 de diciembre. El anuncio de hoy marca la primera detección de BAT seguida de forma autónoma por la detección de XRT, lo que demuestra que el satélite está girando rápidamente según lo planeado. El UVOT todavía se está probando y no estaba recopilando datos cuando se detectó la explosión.
Los científicos necesitarán varias semanas para comprender completamente esta explosión, GRB050117, llamada así por la fecha de detección. Los telescopios en órbita y en la Tierra recurrirán a la ubicación precisa de la explosión proporcionada por Swift para observar el brillo posterior de la explosión y la región que rodea la explosión.
"Estamos analizando frenéticamente los datos de XRT para comprender la emisión de rayos X observada durante la explosión inicial y el resplandor muy temprano", dijo el Dr. David Burrows, líder de XRT en Penn State. “Este es un juego de pelota completamente nuevo. Nadie ha captado imágenes de rayos X durante la transición de una explosión de rayos gamma del destello brillante a las brasas que se desvanecen ”.
Cuando el UVOT está en pleno funcionamiento, tanto el XRT como el UVOT proporcionarán una observación en profundidad de la explosión de rayos gamma y su resplandor. La explosión se desvaneció en un instante, pero los científicos pueden estudiar el resplandor para saber qué causó la explosión, al igual que un detective busca pistas en la escena del crimen.
El origen de los estallidos de rayos gamma sigue siendo un misterio. Al menos algunos parecen originarse en explosiones masivas de estrellas. Otros podrían ser el resultado de la fusión de agujeros negros o estrellas de neutrones. Cualquiera de estos escenarios probablemente dará como resultado la formación de un nuevo agujero negro.
Varias de estas explosiones ocurren diariamente en algún lugar del universo visible. No se ha realizado una imagen previa de emisión inmediata de rayos X (coincidente con el estallido de rayos gamma), porque generalmente lleva horas girar un telescopio de rayos X hacia un estallido. Los científicos esperan que Swift esté completamente operativo para el 1 de febrero.
Swift, aún en su fase de pago, es una colaboración internacional lanzada el 20 de noviembre de 2004. Es una misión de la NASA en asociación con la Agencia Espacial Italiana y el Consejo de Investigación de Física y Astronomía de Partículas, Reino Unido.
La nave espacial fue construida en colaboración con laboratorios nacionales, universidades y socios internacionales, incluida la Universidad Penn State; Laboratorio Nacional de Los Alamos, Nuevo México; Universidad Estatal de Sonoma, Rohnert Park, California; Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard en Dorking, Surrey, Inglaterra; la Universidad de Leicester, Inglaterra; Observatorio Brera en Milán; y ASI Science Data Center en Frascati, Italia.
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Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
