Nuestro viejo amigo y creador de titulares está de vuelta en las noticias. ALH84001 no solo ayudó a determinar que los bloques de construcción de la vida realmente se formaron en Marte temprano, sino que esos mismos bloques de construcción tienen el potencial de formarse en un planeta frío y rocoso en cualquier parte del Universo.
El meteorito, encontrado en la región de Alan Hills en la Antártida, acaparó los titulares hace más de 11 años cuando los científicos afirmaron haber encontrado restos de formas de vida similares a bacterias dentro de la roca de Marte. Los reclamos han sido objeto de acalorados debates, y ambas partes aún se mantienen firmes en sus condenas.
Pero los científicos del Laboratorio de Geofísica de la Institución Carnegie llevaron la investigación sobre ALH84001 un paso más allá, y han demostrado por primera vez que los componentes básicos de la vida se formaron en Marte al principio de su historia. Los compuestos orgánicos que contienen carbono e hidrógeno forman los componentes básicos de toda la vida aquí en la Tierra. Anteriormente, algunos científicos pensaron que el material orgánico en ALH84001 fue traído a Marte por impactos de meteoritos, y otros sintieron que el material podría haberse originado a partir de antiguos microbios marcianos, mientras que otros pensaron que probablemente se introdujeron compuestos orgánicos en la roca después de que llegó a la Tierra.
El equipo dirigido por Carnegie realizó un estudio exhaustivo del meteorito ALH 84001 y comparó los resultados con los datos de rocas relacionadas encontradas en Svalbard, Noruega. Las muestras de Svalbard provenían de volcanes que entraron en erupción en un clima ártico helado hace aproximadamente 1 millón de años, posiblemente imitando las condiciones en los primeros Marte.
"El material orgánico se produce dentro de pequeñas esferas de minerales de carbonato en las rocas marcianas y terrestres". dijo Andrew Steele, autor principal del estudio. "Descubrimos que el material orgánico está estrechamente relacionado con la magnetita mineral de óxido de hierro, que es la clave para comprender cómo se formaron estos compuestos".
"Los resultados de este estudio muestran que la actividad volcánica en un clima helado puede producir compuestos orgánicos", dijo Hans E.F. Amundsen, coautor del estudio de Earth and Planetary Exploration Services. "Esto implica que se pueden formar bloques de vida en planetas rocosos fríos en todo el Universo".
El material orgánico en el meteorito Allan Hills puede haberse formado durante dos eventos diferentes. La primera, similar a las muestras de Svalbard, fue durante el enfriamiento rápido de fluidos en Marte. Un segundo evento produjo material orgánico a partir de minerales de carbonato durante la eyección de impacto de ALH84001 desde Marte.
"Nuestro hallazgo prepara el escenario para la misión Mars Science Laboratory (MSL) en 2009", dijo Steele, quien es miembro del equipo de instrumentos de Análisis de muestras en Marte (SAM) a bordo de MSL. “Ahora sabemos que Marte puede producir compuestos orgánicos. Parte del objetivo de la misión es identificar compuestos orgánicos, sus fuentes y detectar moléculas relevantes para la vida. Sabemos que están ahí. Solo tenemos que encontrarlos ".
Esto hace que la misión MSL sea aún más emocionante y anticipada. Y tal vez el equipo de científicos que hizo las afirmaciones sobre los microbios en ALH 84001 en 1996 tiene algo para fortalecer su caso.
Fuente original de las noticias: Comunicado de prensa de la Institución Carnegie para la Ciencia
