Las galaxias de arriba se encuentran entre los objetos más antiguos que los astrónomos han visto, por ejemplo, telescopios, formados cuando el Universo tenía menos de un cuarto de su edad actual. En un nuevo estudio publicado en la revistaAstronomía y astrofísica, un equipo de investigadores ha anunciado que han utilizado una flota de los telescopios más potentes del mundo para medir la distancia de aquí para allá.
Y las cosas se ven terriblemente familiares.
"Lo sorprendente es que cuando miramos de cerca este cúmulo de galaxias no parece joven: muchas de las galaxias se han asentado y no se parecen a las galaxias formadoras de estrellas habituales que se vieron en el Universo temprano", dijo el autor principal Raphael Gobat de la Université Paris Diderot en Francia.
Los cúmulos de galaxias son las estructuras más grandes del Universo que se mantienen unidas por la gravedad. Los astrónomos esperan que estos grupos crezcan con el tiempo, por lo que los grupos masivos serían raros en el Universo temprano. Aunque se han visto grupos aún más distantes, parecen ser grupos jóvenes en el proceso de formación, no sistemas maduros establecidos.
El equipo internacional de astrónomos utilizó los poderosos instrumentos VIMOS y FORS2 en el Very Large Telescope (VLT) de ESO para medir las distancias a algunas de las manchas en un parche curioso de objetos rojos muy débiles observados por primera vez con el telescopio espacial Spitzer. Esta agrupación, llamada CL J1449 + 0856 por su posición en el cielo, tenía todas las características de ser un cúmulo de galaxias muy remoto. Los resultados mostraron que de hecho estamos viendo un cúmulo de galaxias como cuando el Universo tenía unos tres mil millones de años.
Una vez que el equipo supo la distancia a este objeto muy raro, observaron cuidadosamente las galaxias componentes utilizando telescopios tanto de Hubble como terrestres, incluido el VLT. Encontraron evidencia que sugiere que la mayoría de las galaxias en el cúmulo no formaban estrellas, sino que estaban compuestas por estrellas que ya tenían aproximadamente mil millones de años. Esto hace que el cúmulo sea un objeto maduro, similar en masa al Cúmulo de Virgo, el cúmulo de galaxias rico más cercano a la Vía Láctea.
La evidencia adicional de que este es un grupo maduro proviene de observaciones de rayos X procedentes de CL J1449 + 0856 realizadas con el observatorio espacial XMM-Newton de la ESA. El cúmulo está emitiendo rayos X que deben provenir de una nube muy caliente de gas tenue que llena el espacio entre las galaxias y se concentra hacia el centro del cúmulo. Este es otro signo de un cúmulo de galaxias maduro, unido firmemente por su propia gravedad, ya que los cúmulos muy jóvenes no han tenido tiempo de atrapar gas caliente de esta manera.
Como concluye Gobat, “estos nuevos resultados respaldan la idea de que existían grupos maduros cuando el Universo tenía menos de una cuarta parte de su edad actual. Se espera que tales grupos sean muy raros de acuerdo con la teoría actual, y hemos tenido mucha suerte de detectar uno. Pero si otras observaciones encuentran muchas más, esto puede significar que nuestra comprensión del Universo primitivo debe ser revisada ".
Fuente: comunicado de prensa de ESO. La investigación aparece en un artículo, "Un grupo maduro con emisión de rayos X enz = 2.07 ", por R. Gobat et al., publicado en la revistaAstronomía y astrofísica. (ver también arxiv). Página de afiliación del autor principal: Université Paris Diderot.
