Durante miles de años, el río Nilo ha fertilizado valles a lo largo de su sinuoso camino a través del noreste de África, anclando civilizaciones antiguas y hoy en día sigue siendo una importante ruta de transporte y riego.
Pero la edad de sus venerables aguas, que se extienden más de 4,225 millas (6,800 kilómetros), ha sido debatida, con un grupo de expertos que afirma que el río nació hace unos 6 millones de años cuando un sistema de drenaje cambió de curso, mientras que otro afirma que el río es cinco veces mayor que eso.
Un nuevo estudio encuentra evidencia que apoya la última teoría: el río Nilo puede haber surgido hace unos 30 millones de años, impulsado por el movimiento del manto de la Tierra, la gruesa capa de roca entre el núcleo y la corteza de la Tierra, informó un grupo de investigadores en noviembre. 11 en la revista Nature Geoscience.
Se cree que el río Nilo se formó al mismo tiempo que las tierras altas de Etiopía, dijo el autor principal Claudio Faccenna, profesor de la Escuela de Geociencias de Jackson, Universidad de Texas. Las tierras altas de Etiopía es donde comienza uno de los principales afluentes o ramas del río Nilo, llamado Nilo Azul.
El Nilo Azul trae la mayor parte del agua del río Nilo, y la mayoría de los sedimentos que contiene, uniéndose con el otro afluente del río (el Nilo Blanco) en Sudán, antes de desembocar en el Mar Mediterráneo.
Faccenna y su equipo habían analizado previamente sedimentos recolectados en el Delta del Nilo (tierra creada a medida que el sedimento se deposita donde el río se encuentra con el Mediterráneo) y compararon su composición y edad con la antigua roca volcánica encontrada en la meseta etíope. Descubrieron que los sedimentos y las rocas coincidían y tenían entre 20 y 30 millones de años, lo que sugiere que el río se formó al mismo tiempo que la meseta.
Entonces, los investigadores estaban interesados en ver cómo el río estaba posiblemente conectado al manto de la Tierra, como lo sugería la teoría, dijo Faccenna a Live Science. En el nuevo estudio, Faccenna y sus colegas crearon una simulación por computadora que reprodujo 40 millones de años de la tectónica de placas de la Tierra, una teoría que sugiere que la capa externa de la Tierra está cortada en pedazos que se mueven y se deslizan sobre el manto.
Su simulación mostró que un penacho de manto caliente, un aumento de roca extremadamente caliente en el manto, empujó el suelo hacia arriba, creando las tierras altas de Etiopía y también activó una "cinta transportadora" de manto aún existente que empuja hacia arriba en las tierras altas de Etiopía en el sur y derriba el suelo en el norte. Esto crea una pendiente hacia el norte, en la que aún corre el Nilo, dijo Faccenna.
No está claro si el río Nilo alguna vez cambió su curso a lo largo de su vida, aunque sea un poco, y eso es algo que Faccenna y su equipo esperan descubrir en el futuro. También quieren implementar este método para analizar cómo el manto también podría haber cambiado el curso de otros ríos de todo el mundo.
