Verdes y amarillos sin color colorean el paisaje abrasador que rodea el volcán Dallol en el norte de Etiopía. Este mundo extraterrestre está lleno de piscinas hidrotermales que son algunos de los entornos más extremos del planeta, y algunos de ellos parecen estar completamente desprovistos de vida, según un nuevo estudio.
Diferentes formas de vida en nuestro planeta se han adaptado para sobrevivir en condiciones bastante duras, lugares que son supercalientes, superacídicos o supersalitarios, por nombrar algunos, dijo el autor principal del estudio, Purificación López-García, director de investigación del Centro Nacional Francés para la Ciencia. Investigación.
Pero, ¿puede sobrevivir la vida en un solo entorno que combina las tres condiciones, como en las coloridas aguas de la región hidrotermal de Dallol?
Para determinar si este entorno extremo sobrepasa los límites de la vida en nuestro planeta, los investigadores tomaron muestras de una serie de salmueras o charcos de agua con altas concentraciones de sal en el área. Algunos eran extremadamente calientes, salados y ácidos, mientras que otros todavía estaban muy calientes y salados, pero no eran demasiado ácidos o básicos. Los científicos analizaron todo el material genético encontrado en las muestras para identificar los organismos que viven allí.
Algunas de las piscinas más suaves estaban llenas de cloruro de sodio, una condición que algunos organismos pequeños pueden soportar; Los ambientes más extremos tenían altas concentraciones de sal a base de magnesio, que es "perjudicial para la vida", porque el magnesio descompone la membrana celular, dijo López-García.
En estos ambientes más extremos, que eran realmente ácidos, calientes y contenían sales de magnesio, los investigadores no encontraron ADN y, por lo tanto, no encontraron rastros de un organismo vivo, según el estudio. Los científicos detectaron un pequeño indicio de ADN de organismos unicelulares llamados arqueas si "forzaron las condiciones" en esas muestras, dijo López-García. Eso significa que tomaron la muestra y siguieron amplificando el ADN, imagínese acercándose a una imagen, para ver si había una cantidad muy pequeña que se habían perdido. Pero los investigadores plantearon la hipótesis de que esta pequeña cantidad de ADN es probablemente el resultado de la contaminación de una salina vecina, traída de personas que visitan el área o el viento.
Por otro lado, en los estanques menos extremos, los investigadores encontraron una gran diversidad de microbios, nuevamente en su mayoría arqueas. "La diversidad de arqueas es realmente muy, muy grande y muy sorprendente", dijo López-García. Los investigadores encontraron algunas arqueas que se sabe que viven en áreas de alta concentración de sal y algunas que los científicos no tenían idea podrían sobrevivir incluso en los estanques relativamente menos salados.
Sus hallazgos sugieren que hay un gradiente de ambientes extremos, algunos de los cuales albergan vida y otros que no lo hacen y podrían servir como un poco de precaución en la búsqueda de vida en otras partes del cosmos, agregó. "Existe esta idea ... que dice que cualquier planeta con agua líquida en la superficie es habitable", dijo. Pero como pueden sugerir las piscinas sin vida de Etiopía, el agua "podría ser una condición necesaria, pero está lejos de ser suficiente".
Además, al utilizar microscopios electrónicos, los investigadores también detectaron la presencia de biomorfos o "precipitados minerales que pueden imitar a las células diminutas" en muestras tomadas tanto de las piscinas sin vida como de aquellas que albergan vida, dijo López-García. "Si vas a Marte o a entornos fósiles y ves cosas pequeñas y redondeadas, podrías sentirte tentado a decir que estos son microfósiles, pero podrían no serlo".
Probar que la vida no existe
Hubo algunas debilidades en este estudio, John Hallsworth, profesor del Instituto para la Seguridad Alimentaria Global de la Queen's University Belfast en Irlanda del Norte, escribió en un comentario adjunto publicado en la revista Nature Ecology & Evolution. Por ejemplo, el análisis de ADN de los investigadores no pudo determinar si los organismos detectados estaban vivos o activos, y no está claro si sus mediciones de los factores del agua, como el pH, se realizaron con precisión, escribió.
Aun así, el equipo "logró caracterizar la geoquímica y la diversidad microbiana de una gran cantidad de salmueras que abarcan una amplia gama de condiciones fisicoquímicas, revelando la gran diversidad de las comunidades arqueológicas presentes", escribió Hallsworth.
"Dado el riesgo de detectar cualquier tipo de contaminación, los microbiólogos que trabajan en entornos extremos toman muchas precauciones para evitarlo", dijo. "En nuestro trabajo, tomamos muestras en condiciones completamente asépticas", o en aquellas libres de contaminación. No está claro por qué existe una discrepancia entre los estudios, y aunque "afirman que no ven lo que informamos", eso no significa que los hallazgos anteriores sean incorrectos, dijo. "Se necesita hacer más trabajo".
Pero este artículo anterior es "débil" porque los investigadores solo encontraron rastros de un tipo de arqueas que son similares a las arqueas que viven en la salina vecina, y no hicieron lo suficiente para prevenir la contaminación, dijo López-García.
"La dispersión está activa en el área", por lo que este rastro de arqueas podría haber sido transportado por el viento o los turistas, de forma similar a cómo su equipo también descubrió rastros de arqueas pero planteó la hipótesis de que eran contaminantes de la salina vecina, dijo.
Los nuevos hallazgos fueron publicados el 28 de octubre en la revista Nature Ecology & Evolution.
