En 2005, un conjunto de seis instrumentos en la nave espacial Cassini detectó lo que se pensaba que era un extenso disco de escombros alrededor de la luna Rea de Saturno, y aunque no había evidencia visible, los investigadores pensaron que tal vez había un anillo difuso alrededor de la luna. Este habría sido el primer anillo encontrado alrededor de una luna. Sin embargo, nuevas observaciones han rechazado la idea de un anillo, pero todavía hay algo alrededor de Rea que está causando una estructura extraña y simétrica en el entorno de partículas cargadas alrededor de la segunda luna más grande de Saturno.
Los investigadores anunciaron sus hallazgos en 2008 de que había una caída brusca y simétrica en los electrones detectados alrededor de Rhea. Esta luna tiene aproximadamente 1,500 kilómetros (950 millas) de diámetro, y los científicos comenzaron a buscar qué pudo haber causado la caída. Si hubiera un disco de escombros alrededor de Rhea, habría tenido que medir varios miles de millas de punta a punta, y probablemente estaría hecho de partículas que irían desde el tamaño de pequeñas piedras hasta rocas.
Al probar la hipótesis, Cassini voló por la luna varias veces y tomó 65 imágenes entre 2008 y 2009, volando en lo que estaría al borde de los anillos, donde la mayor cantidad de material estaría dentro de su línea de visión.
Utilizando ángulos de luz para su ventaja, y si el anillo estuviera allí, los científicos deberían haber podido detectar partículas del tamaño de micras hasta objetos del tamaño de una roca.
Pero no vieron nada.
"Hay efectos electromagnéticos muy fuertes e interesantes e inexplicables alrededor de Rea", dijo Matthew Tiscareno de la Universidad de Cornell, quien dirigió la campaña de imágenes. "Pero estamos haciendo un caso bastante sólido de que no se debe a un material sólido que orbita la luna ... Por la cantidad de polvo que necesita para tener en cuenta las observaciones [anteriores], si estuviera allí, lo habríamos visto. "
Si bien la hipótesis del anillo ha sido refutada, todavía hay un misterio sobre la causa de la estructura simétrica en las partículas cargadas alrededor de la luna.
Pero la nave espacial Cassini y su equipo están listos para el desafío.
Fuente: Universidad de Cornell
