Impresión artística de la nave espacial para una sola persona por Genesis Engineering Solutions.
(Imagen: © Genesis Engineering Solutions)
Ponerse un traje espacial es una de las actividades más peligrosas para los astronautas. Durante las caminatas espaciales, hay poca protección contra los micrometeoroides, que pueden perforar los trajes de protección. Ocasionalmente, los trajes en sí sufren fallas que pueden amenazar la vida del astronauta.
Para evitar esta situación peligrosa, ¿qué pasaría si los astronautas pudieran realizar actividades que normalmente requieren una caminata espacial con una nave espacial maniobrable para una sola persona? Esa es la visión que sugiere la compañía Genesis Engineering Solutions, con sede en Maryland, que podría funcionar para futuras misiones, incluidas las misiones a la Puerta del Espacio Profundo propuesta por la NASA cerca de la luna.
En el diseño de la nave espacial propuesta por la compañía, el vehículo se uniría a la estación más grande o al espacio vital, y todo lo que un astronauta tendría que hacer es brillar a través del fondo de la nave espacial para entrar. Estaría equipado con pequeños brazos de robot para hacer reparaciones, y mucho combustible para acercarse incluso a áreas distantes de la estación espacial.
Genesis completó recientemente una "prueba de ajuste" de su diseño de nave espacial en el Centro Espacial y de Cohetes de EE. UU. En Huntsville, Alabama. La prueba consistió en colocar una jaula modelada como la nave espacial dentro de una gran piscina (para imitar el entorno de microgravedad) y hacer que los voluntarios de buceo en una variedad de tamaños intenten encajar en la nave espacial simulada, pararse sobre sus reposapiés y manejar los joysticks que controlan los brazos robóticos, todo mientras mira a través de una abertura donde estaría la ventana de la nave espacial.
La compañía ahora se está enfocando en más artículos de "largo plazo", dijo el gerente de proyecto Brand Griffin en una entrevista con Space.com. Los ingenieros están diseñando el recinto de la tripulación presurizada, con el objetivo de construirlo y probarlo. También están planeando pruebas en tierra del sistema de propulsión. Si la compañía tuviera todo el dinero del mundo, dijo Griffin, podrían tener un prototipo que funcione y realice un vuelo de prueba en tres años. Pero de manera realista, su línea de tiempo depende de quién esté interesado en la tecnología.
"Hay personas en la NASA que aman esto, y otras que no lo hacen, somos conscientes de eso", dijo. "Muchas veces, el cambio disruptivo como el que representa [la nave espacial] viene con un poco de viento en contra".
Pero Griffin, que solía trabajar como ingeniero principal en apoyo de la Oficina de Conceptos Avanzados en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales Marshall en Huntsville, mantiene conversaciones con la NASA. Y Genesis está trabajando en el proyecto de nave espacial para una sola persona con Sierra Nevada Corp., creadores de la nave espacial de carga robótica Dream Chaser que la compañía se está preparando para enviar a la Estación Espacial Internacional.
También señaló que a lo largo de las décadas, la propia NASA ha desarrollado conceptos para otros tipos de vehículos como la nave espacial de una sola persona. Y dijo que Genesis está haciendo uso de la investigación de la NASA en su diseño de la nave espacial de una sola persona. Por ejemplo, los estudios en la estación espacial Skylab en la década de 1970 mostraron que los astronautas tienden a adoptar una posición relajada, casi fetal, cuando flotan naturalmente en microgravedad. El diseño de la nave espacial para una sola persona hace uso de esta posición flotante para que el ajuste sea cómodo para futuros astronautas.
Décadas de desarrollo
Los fanáticos de "Star Trek" pueden recordar la película de reinicio de 2009 "Star Trek". Spock Prime (Leonard Nimoy) está pilotando una pequeña y linda nave espacial para una sola persona llamada Jellyfish cuando es arrastrado a un agujero de gusano que conduce a una línea de tiempo alternativa. Más tarde, el Spock más joven de la línea de tiempo alternativa (Zachary Quinto) pilotea esta nave en un curso de colisión con una nave alienígena.
Sin embargo, este concepto de ciencia ficción de una nave espacial de una sola persona se remonta al menos hasta la década de 1950, dijo Griffin durante una presentación en el seminario del Grupo de Trabajo de Operaciones Futuras en el Espacio (FISO) el 18 de enero. Wernher von Braun - quién es mejor conocido por desarrollar el cohete Saturno V que llevó a los astronautas a la luna - también imaginó una "nave espacial de botella" que podría llevar a los astronautas individuales al espacio.
Otros conceptos incluyen el Remora (Bell Labs) en la década de 1960, el Scout (Universidad de Maryland) en la década de 2000, e incluso algo llamado FlexCraft Cherry Picker (de la NASA), que Mitchell investigó mientras estaba en Marshall.
Quizás la tecnología patrimonial más famosa es la Unidad de Maniobra Manned, una especie de "mochila jet" que algunos astronautas pudieron probar en la década de 1980. (Bruce McCandless, quien murió el mes pasado, es famoso por su imagen icónica en la MMU, como telón de fondo de la Tierra).
La MMU permitió a los astronautas aventurarse lejos del transbordador espacial; incluso se usó para reparaciones satelitales. Pero después de que la explosión del transbordador Challenger mató a siete astronautas en 1986, la NASA decidió que la MMU era innecesaria y terminó el programa, según la revista Smithsonian. Aunque el programa está muerto, la experiencia todavía existe: el astronauta de MMU Robert Stewart es uno de los asesores que ayudan a Griffin con el desarrollo de la nave espacial para una sola persona.
El Génesis ha desarrollado su propio desarrollo durante aproximadamente dos años, dijo Griffin; En 2016, la compañía organizó un concurso para integrar los diseños de los estudiantes en la nave espacial. Griffin estima que, entre las inversiones de su compañía, el asesoramiento de estudiantes y mentores y las contribuciones en especie de entidades como el Centro Espacial y de Cohetes de EE. UU., El desarrollo de la nave espacial ha costado decenas de millones de dólares hasta ahora.
Preparándose para el espacio
Griffin señala muchas ventajas de la nave espacial de una sola persona sobre un traje espacial tradicional. La nave espacial se ajustará a más tipos de cuerpo que un traje espacial. Los astronautas pueden hacer reparaciones sin lastimarse las manos, lo cual es un problema común para los trabajadores en trajes espaciales, agregó.
También hay áreas en la Estación Espacial Internacional que necesitarán servicio a medida que la estación envejece y que son difíciles de alcanzar para los astronautas, dijo Griffin. Eso se debe a que los astronautas no tienen pies ni asideros, o porque el Canadarm, que puede transportar astronautas, solo puede llegar tan lejos. (Solo pregúntele al astronauta de la NASA Scott Parazynski, quien realizó una complicada reparación del panel solar de la ISS en la parte superior del brazo robótico Canadarm2 en 2007.)
La nave espacial también sería flexible con respecto al destino. Si los astronautas quieren ir a la luna, la nave podría trabajar cerca de la superficie y evitar el polvo lunar corrosivo que puede degradar los trajes espaciales con el tiempo, dijo Griffin. O bien, podría flotar junto a un pequeño asteroide o luna como el Phobos de Marte, que es demasiado pequeño para que los humanos puedan caminar con seguridad debido a la gravedad reducida.
"Estamos eligiendo nuestra tecnología en términos de desarrollo", dijo. "Nos gustaría volar un demostrador, una versión simplificada, y llegar allí [al espacio] muy pronto, y agregar capacidad según sea necesario".
