[/ caption] En diciembre pasado, la Casa Blanca ordenó a las Academias Nacionales que revisaran cuántos astronautas necesitaba realmente la NASA para llevar a cabo sus operaciones en la era posterior al transbordador. El National Research Council (NRC) ha publicado un informe que muestra que la NASA está entrando en un período en el que un bajo número de astronautas calificados afectará la capacidad de la agencia para realizar operaciones de vuelo espacial humano.
La NASA una vez tuvo un cuerpo de astronautas fuerte y estable, pero la agencia ha visto disminuir lenta pero seguramente esos números. En 1999, la NASA tenía 150 astronautas, hoy tiene 61, y cada mes salen más de la agencia espacial. La NASA necesita tener un cuerpo estable de volantes espaciales no solo para las operaciones de la Estación Espacial Internacional, sino también para ayudar a desarrollar el Vehículo de tripulación de varias personas de Orion (MPCV).
Además, la NASA necesita que su cuerpo de astronautas permanezca estable para mantener sus acuerdos con la Agencia Espacial Federal Rusa, la Agencia Espacial Europea, la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial y la agencia espacial canadiense. Menos astronautas debilitan la capacidad de la NASA para cumplir con las operaciones que se requieren bajo estos acuerdos.
La NASA está perdiendo astronautas aproximadamente a razón de uno cada dos meses. Si se permite que este éxodo continúe, la capacidad de la agencia para realizar operaciones normales se verá dramáticamente afectada. El informe de NRC destaca muchos de los matices que requiere el vuelo espacial, la mayoría de los cuales se pierden cuando uno considera el vuelo espacial. Operaciones en tierra, respuesta de emergencia, entrenamiento y otros elementos que están involucrados con las operaciones de vuelo espacial tripulado.
Sin embargo, para muchos astronautas, el atractivo de trabajar para la agencia espacial se está desvaneciendo. La NASA ya no tiene objetivos bien definidos como antes. En 2004, se anunciaron planes para que la NASA fuera a la Luna, Marte y luego a otros puntos del sistema solar después de que se retirara el transbordador. En 2010, la NASA canceló la llamada "Visión para la exploración espacial" y la agencia espacial recibió instrucciones de ayudar a las entidades comerciales a desarrollar tecnología para alcanzar la órbita terrestre baja. Se espera que una vez que estas empresas se vuelvan viables, la NASA será liberada para volar a un asteroide y luego a Marte en algún momento de la década de 2030.
La NASA está experimentando lo que algunos podrían llamar una "fuga de cerebros" no solo son los astronautas que salen de la agencia en grandes cantidades, también lo hacen otros funcionarios de la NASA. En los últimos meses, el tecnólogo jefe de la NASA, Bobby Braun, el jefe de seguridad Bryan O'Connor y el administrador asociado de exploración Douglas Cooke (quien ha estado con la NASA durante 38 años) abandonaron la NASA o manifestaron su intención de hacerlo.
