Además de la Luna, la Tierra también tiene una colección de satélites coorbitales. Un asteroide, 2003 YN107, ha estado viajando con nosotros desde 1999, y ahora está a punto de partir, aumentando la velocidad suficiente para escapar de la gravedad de la Tierra.
Noticia de última hora: la Tierra tiene una "segunda luna". El asteroide 2003 YN107 gira alrededor de nuestro planeta una vez al año. Con solo 20 metros de diámetro, el asteroide es demasiado pequeño para verlo a simple vista, pero está ahí.
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"El YN107 de 2003 llegó en 1999", dice Paul Chodas del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA en JPL, "y desde entonces ha estado sacando sacacorchos alrededor de la Tierra". Debido a que el asteroide es tan pequeño y no representa una amenaza, ha atraído poca atención pública. Pero Chodas y otros expertos lo han estado monitoreando. "Es un objeto muy curioso", dice.
La mayoría de los asteroides cercanos a la Tierra, cuando se acercan a la Tierra, simplemente pasan volando. Vienen y se van, ocasionalmente haciendo noticias sobre la fecha del acercamiento más cercano. 2003 YN107 es diferente: llegó y se quedó.
"Creemos que 2003 YN107 es una de toda una población de asteroides cercanos a la Tierra que no solo vuelan por la Tierra. Hace una pausa y sacacorchos en nuestra vecindad durante años antes de seguir adelante ”.
Estos asteroides se denominan asteroides coorbitales terrestres o "coorbitales" para abreviar. Esencialmente, comparten la órbita de la Tierra, girando alrededor del Sol en casi exactamente un año. Ocasionalmente, un coorbital alcanza a la Tierra desde atrás, o viceversa, y comienza la danza: el asteroide, mientras todavía orbita el sol, saca lentamente sacacorchos alrededor de nuestro planeta.
"Estos asteroides no son realmente capturados por la gravedad de la Tierra", señala Chodas. "Pero desde nuestro punto de vista, parece que tenemos una luna nueva".
Los astrónomos conocen al menos cuatro pequeños asteroides que pueden hacer este truco: 2003 YN107, 2002 AA29, 2004 GU9 y 2001 GO2. "Puede haber más", dice Chodas. Él cree que la lista crecerá a medida que los estudios de asteroides mejoren en la cobertura y sensibilidad del cielo.
Por el momento, solo dos coorbitales están realmente cerca: 2003 YN107 y 2004 GU9. Los otros están dispersos por la órbita de la Tierra.
2004 GU9 es quizás el más interesante. Mide unos 200 metros de ancho, relativamente grande. Y de acuerdo con los cálculos que se acaban de publicar en los Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society (S. Mikkola et al., 2006), ha estado girando alrededor de la Tierra durante 500 años, y puede continuar girando durante otros 500. Está en una órbita notablemente estable . "
En este momento, sin embargo, los investigadores están prestando más atención al 2003 YN107 por una simple razón: está a punto de partir. El camino del sacacorchos del asteroide es irregular y el 10 de junio se hundirá a 3,4 millones de kilómetros de la Tierra, un poco más cerca de lo habitual. La gravedad de la Tierra le dará al asteroide el empujón que necesita para irse.
"Esta es una oportunidad para observar uno de estos asteroides [al salir]", explica Chodas.
No se irá para siempre. En unos 60 años, 2003 YN107 volverá a la Tierra, reanudando su papel como una luna temporal, sacacorchos. A su debido tiempo, otros coorbitales harán lo mismo.
Cada encuentro es una oportunidad de estudio, y posiblemente de lucro. Incluso los telescopios más potentes no pueden ver muchos de estos pequeños asteroides; son solo motas en el ocular. Pero un día, cuando el programa espacial esté más avanzado (vea la Visión para la Exploración Espacial), podría ser posible visitar, explorar las lunares y aprovechar sus recursos. "Por ahora, son solo una curiosidad", dice Chodas.
Noticia de última hora: la Tierra está a punto de perder una luna. Más por venir.
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