XMM-Newton estudió el remanente de la supernova Vela. Click para agrandar
Durante la mayor parte de su tiempo, el observatorio XMM-Newton de la ESA está mirando fijamente a un solo objeto. En los últimos 4 años, el observatorio ha captado imágenes del 25% del cielo de esta manera. Un estudio del cielo recientemente publicado contiene estos datos de "tiempo libre", que incluyen miles de objetos, muchos de los cuales eran previamente desconocidos.
Durante los últimos cuatro años, mientras el observatorio de rayos X XMM-Newton de la ESA ha estado girando entre diferentes objetivos listos para la próxima observación, ha mantenido sus cámaras abiertas y ha utilizado este tiempo libre para mirar en silencio los cielos. ¿El resultado es una escisión de misión "gratuita"? Una encuesta que ahora ha cubierto un impresionante 25 por ciento del cielo.
La rápida rotación del satélite a través del cielo significa que una estrella o una galaxia pasa en el campo de visión del telescopio solo durante diez segundos. Sin embargo, la gran área de recolección de los espejos XMM-Newton, junto con la eficiencia de sus sensores de imagen, permite detectar miles de fuentes.
Además, XMM-Newton puede determinar la posición de los rayos X que provienen del cielo con una resolución muy superior a la disponible para la mayoría de los estudios anteriores de todo el cielo. Esto es suficiente para permitir encontrar la fuente de estos rayos X en muchos casos.
Al comparar los datos de la encuesta XMM-Newton con los obtenidos hace más de una década por la misión internacional ROSAT, que también realizó una encuesta de todo el cielo, los científicos ahora pueden verificar la estabilidad a largo plazo, o la evolución, de aproximadamente dos mil objetos en el cielo.
Una mirada inicial muestra que algunas fuentes han cambiado su nivel de brillo en una cantidad increíble. Las más extremas son las estrellas variables y, más sorprendentemente, las galaxias, cuya volatilidad inusual puede deberse a la gran cantidad de materia que consume un agujero negro central inactivo.
El estudio de rotación es particularmente sensible a los núcleos galácticos activos (AGN): ¿galaxias con un núcleo inusualmente brillante? que se puede rastrear a una distancia de diez mil millones de años luz.
Si bien la mayoría de las estrellas y galaxias parecen puntos en el cielo, alrededor del 15 por ciento de las fuentes catalogadas por XMM-Newton tienen una emisión de rayos X extendida. La mayoría de estos son cúmulos de galaxias: gigantescos conglomerados de galaxias que atrapan gas caliente que emite rayos X a escalas de un millón de años luz.
Ochenta y uno de estos grupos ya son famosos de trabajos anteriores, pero muchos otros grupos, previamente desconocidos, aparecen en este nuevo catálogo de cielo XMM-Newton.
Los científicos esperan que las fuentes recientemente detectadas de este tipo también incluyan grupos muy distantes que son altamente luminosos en los rayos X, ya que estos objetos son invaluables para investigar la evolución del Universo. Ahora se necesitan observaciones de seguimiento con grandes telescopios ópticos para determinar las distancias de las galaxias individuales en los cúmulos recién descubiertos.
Usando observaciones puntiagudas tradicionales, se necesita una gran cantidad de tiempo de telescopio para obtener imágenes de las características del cielo muy grandes, como los restos de supernovas, en su totalidad. El mecanismo de rotación proporciona un método muy eficiente para mapear estos objetos, y varios han sido fotografiados, incluido el remanente de supernova Vela de 20 000 años, que ocupa un área del cielo 150 veces más grande que la luna llena.
¿Sistemas binarios de estrellas de rayos X de baja masa extraordinariamente brillantes (llamados "LMXB")? ya sea impulsado por materia extraída de una estrella normal, o explotando en la superficie de una estrella de neutrones, o siendo consumido por un agujero negro, se observa con suficiente sensibilidad para registrar su espectro de luz detallado. Los pases a través de estas intensas fuentes de rayos X pueden ayudar a los astrónomos a comprender la física a largo plazo de la interacción entre las dos estrellas del sistema binario.
Se espera que muchas áreas de la astronomía se vean influenciadas por el estudio del cielo XMM-Newton. Hoy, 3 de mayo de 2006, el científico de XMM-Newton ha lanzado una parte del catálogo resultante del procesamiento inicial de los datos de la más alta calidad obtenidos hasta el momento.
Dichos datos corresponden a una cobertura del cielo de aproximadamente el 15 por ciento e incluyen más de 2700 fuentes muy brillantes y otras 2000 fuentes de menor importancia. Actualmente, alrededor del 55 por ciento de las entradas del catálogo se han identificado con estrellas, galaxias, cuásares y cúmulos de galaxias conocidos.
Ahora se planea un cambio más rápido del procesamiento de datos de captura para capturar objetivos interesantes transitorios (o temporales) en el acto, antes de que tengan la oportunidad de desvanecerse. Esto dará acceso a eventos raros y enérgicos, que solo un estudio de gran angular sensible como el XMM-Newton puede lograr.
Está previsto actualizar continuamente el catálogo a medida que XMM-Newton traza su camino a través de las estrellas. Esto cubrirá al menos el 80 por ciento del cielo, dejando un tremendo legado para el futuro.
Fuente original: Portal de la ESA
