¡El mango del Big Dipper se volvió más fuerte! Los astrónomos han encontrado una estrella adicional ubicada en la pinza del Dipper que es invisible a simple vista. Ahora conocida como "Alcor B", la estrella fue encontrada con una técnica innovadora llamada "movimiento paraláctico común", y fue encontrada por miembros del Proyecto 1640, un equipo de colaboración internacional que da un guiño a la visión de Galileo Gallilei.
"Utilizamos una nueva técnica para determinar que un objeto orbita alrededor de una estrella cercana, una técnica que es un buen guiño a Galileo", dice Ben R. Oppenheimer, curador del Museo de Historia Natural. “Galileo mostró una gran previsión. Hace cuatrocientos años, se dio cuenta de que si Copérnico tenía razón, que la Tierra orbita alrededor del Sol, podían mostrarlo observando el "movimiento paraláctico" de las estrellas más cercanas. Increíblemente, Galileo intentó usar Alcor para verlo, pero no tuvo la precisión necesaria ".
Si Galileo hubiera podido ver un cambio en el tiempo en la posición de Alcor, habría tenido pruebas concluyentes de que Copérnico tenía razón. El movimiento paraláctico es la forma en que las estrellas cercanas parecen moverse en un patrón anual y repetible en relación con estrellas mucho más distantes, simplemente porque el observador en la Tierra está dando vueltas alrededor del Sol y ve estas estrellas desde diferentes lugares durante el año.
El equipo de colaboración que encontró la estrella incluye astrónomos del Museo Americano de Historia Natural, el Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge, el Instituto de Tecnología de California y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Alcor es una estrella relativamente joven dos veces la masa del Sol. Las estrellas tan masivas son relativamente raras, de corta duración y brillantes. Alcor y sus primos en el Big Dipper se formaron a partir de la misma nube de materia hace unos 500 millones de años, algo inusual para una constelación ya que la mayoría de estos patrones en el cielo están compuestos de estrellas no relacionadas. Alcor comparte una posición en la constelación de Big Dipper con otra estrella, Mizar. De hecho, ambas estrellas se usaron como una prueba común de la vista, pudiendo distinguir "el jinete del caballo", entre los antiguos. Uno de los colegas de Galileo observó que Mizar es en realidad un doble, el primer sistema estelar binario resuelto por un telescopio. Muchos años después, se determinó que los dos componentes Mizar A y B eran binarios en órbita estrecha, formando un sistema cuádruple.
En marzo, los miembros del Proyecto 1640 adjuntaron su coronagrafía y óptica adaptativa al telescopio Hale de 200 pulgadas en el Observatorio Palomar en California y señalaron a Alcor. "Enseguida vi un tenue punto de luz al lado de la estrella", dice Neil Zimmerman, un estudiante graduado en la Universidad de Columbia que está haciendo su tesis doctoral en el Museo. "Nadie había reportado este objeto antes, y estaba muy cerca de Alcor, así que nos dimos cuenta de que probablemente era una estrella compañera desconocida".
El equipo se recuperó unos meses más tarde y descubrió que la estrella tenía el mismo movimiento que Alcor, lo que demuestra que era una estrella compañera.
Alcor y su compañero más pequeño, Alcor B, están a unos 80 años luz de distancia y orbitan entre sí cada 90 años o más. El equipo también pudo determinar que Alcor B es un tipo común de estrella enana M o enana roja que es aproximadamente 250 veces la masa de Júpiter, o aproximadamente una cuarta parte de la masa de nuestro Sol. El compañero es mucho más pequeño y más fresco que Alcor A.
"Las enanas rojas no se informan comúnmente sobre el tipo de estrella más brillante y de mayor masa que es Alcor, pero tenemos el presentimiento de que en realidad son bastante comunes", dice Oppenheimer. "Este descubrimiento muestra que incluso las estrellas más brillantes y familiares del cielo tienen secretos que aún tenemos que revelar".
El equipo planea usar el movimiento paraláctico nuevamente en el futuro. "Esperamos utilizar la misma técnica para verificar que otros objetos que encontramos como exoplanetas estén realmente unidos a sus estrellas anfitrionas", dice Zimmerman. "De hecho, anticipamos que otros grupos de investigación que buscan exoplanetas también usarán esta técnica para acelerar el proceso de descubrimiento".
Fuente: EurekAlert
