La ESA ha pasado los últimos años trabajando hacia la creación de una base lunar internacional, algo que servirá como un sucesor espiritual de la Estación Espacial Internacional (ISS). Para lograr esto, han solicitado la ayuda de otras agencias espaciales y contratistas para desarrollar conceptos para hábitats espaciales y métodos de construcción, así como formas de proporcionar apoyo robótico y logístico.
Recientemente, el Elemento de Desarrollo Tecnológico (TDE) de la ESA firmó con el desarrollador de tecnología francés COMEX para crear el sistema robótico TRAILER. Este proyecto de dos años probará una nueva arquitectura de misión en la que dos rovers trabajan en conjunto (y con la ayuda de astronautas) en aras de explorar la superficie lunar y construir un puesto avanzado permanente en la Luna.
El sistema TRAILER aprovechará una serie de avances recientes en los campos de robótica, operación remota y software de autonomía. Los robots en tándem están diseñados para ser operados desde la Tierra o desde una base en órbita lunar, es decir, la Puerta Lunar. Sin embargo, también se les requerirá que operen de manera autónoma por períodos de tiempo y que realicen tareas sin que los astronautas los supervisen.
En última instancia, TRAILER está diseñado para probar sistemas de exploradores robóticos que constan de dos elementos, conocidos como TRACTOR y WAIN. El primero requiere un elemento móvil ágil que sea capaz de aventurarse en la superficie durante cortos períodos de tiempo, obtener muestras para su análisis y comunicarse a través de un transceptor inalámbrico local.
Mientras tanto, el elemento WAIN consistirá en un remolque activo que proporcionará una base de operaciones para el rover y estará limitado en términos de movilidad y navegación. Esto incluirá una red inalámbrica local para facilitar las comunicaciones desde la superficie lunar a la Tierra (u órbita), proporcionar energía al rover y a sí mismo, y ayudar en las operaciones científicas con un laboratorio a bordo.
Si bien estos robots podrían controlarse desde la Tierra, la arquitectura de la misión se diseñó teniendo en cuenta el Lunar Gateway. Este hábitat, que está siendo desarrollado por la NASA, la ESA y un consorcio de socios internacionales, será el primer puesto avanzado humano más allá de la órbita de la Tierra y servirá como un campamento base para operaciones en la superficie lunar.
Estos incluyen el regreso de la NASA a la Luna (Proyecto Artemis) y la propuesta de Arquitectura Robótica Humana Mejorada y Capacidad para la Exploración y Ciencia Lunar (HERACLES) de la ESA. Y, por supuesto, existen los planes a largo plazo de la ESA, en conjunto con otras agencias espaciales y socios internacionales, para crear el tan esperado International Moon Village.
En todos los casos, el éxito se reducirá a la cooperación; no solo entre agencias y entre entidades públicas y privadas, sino también entre astronautas y exploradores robóticos. Cuando el ENTRENADOR esté completo, se unirá a una serie de misiones robóticas en la Cuenca del Polo Sur-Aitken que explorarán en busca de recursos que puedan usarse para apoyar operaciones humanas, también conocido como. Utilización de recursos in situ (ISRU).
La ESA también se dedica actualmente al desarrollo de un nuevo tipo de infraestructura de comando y un sistema de control de retroalimentación de fuerza que permitirá a los astronautas "sentir" lo que siente un rover. Como parte de los experimentos de Analog-1, el astronauta de la ESA Luca Parmitano demostró con éxito la capacidad del sistema para controlar un rover en la Tierra desde la EEI.
El desarrollo de TRAILER será liderado por COMEX con el apoyo del Centro de Investigación Alemán para el Centro de Innovación en Robótica de Inteligencia Artificial (DFKI RIC) y la compañía de robótica con sede en Viena LIQUIFER Systems Group.
