Puede que esté deprimida, pero de todos modos no está fuera del departamento de descubrimiento. Los datos del rover Spirit Mars, actualmente en hibernación, muestran evidencia de que el agua, tal vez como la nieve derretida, goteó en el subsuelo recientemente y puede estar haciéndolo de manera continua.
El área donde Spirit se quedó atascada en el suelo arenoso en abril de 2009 fue agitada por sus ruedas giratorias cuando los ingenieros del Jet Propulsion Laboratory intentaron sacarla de una verdadera trampa de arena. Este batido de ruedas trajo a la superficie capas de suelo subsuperficial, que incluyen el sulfato férrico mineral soluble en agua. Bajo una fina capa de arena y polvo arrastrados por el viento, los minerales relativamente insolubles como la hematita, la sílice y el yeso se concentran cerca de la superficie y los sulfatos férricos más solubles tienen concentraciones más altas debajo de esa capa. Este patrón sugiere que el agua se ha movido hacia abajo a través del suelo, disolviendo y transportando los sulfatos férricos.
En combinación con otro descubrimiento reciente, que los acuíferos subterráneos pueden haber alimentado mares antiguos en Marte, muestra que un ciclo del agua probablemente estuvo presente en el pasado en el Planeta Rojo, e incluso puede estar presente hoy.
El investigador principal adjunto del rover Spirit and Opportunity, Ray Arvidson y su equipo dicen que es posible que películas delgadas de agua hayan entrado en el suelo por la escarcha o la nieve. (El módulo de aterrizaje del Fénix vio evidencia de nevadas actuales). La filtración podría haber ocurrido durante los cambios climáticos cíclicos en los períodos en que Marte se inclinó más sobre su eje.
"La falta de exposiciones en la superficie indica que la disolución preferencial de sulfatos férricos debe ser un proceso relativamente reciente y continuo ya que el viento ha estado despojando sistemáticamente el suelo y alterando los paisajes en la región que Spirit ha estado examinando", dijo Arvidson.
Esta no es la primera vez que las ruedas de Spirit han creado cosas interesantes. En 2008, los investigadores dijeron que la llanta delantera del Spirit descubrió signos de minerales que se encuentran en las aguas termales, similar a lo que hay en el Parque Nacional Yellowstone en la Tierra, y que las aguas termales similares pueden haber burbujeado o vaporizado en Marte.
Pero no ha habido noticias del vehículo desde el 22 de marzo de 2010, después de que ella entró en hibernación inducida por el frío. Debido a que Spirit estaba atascado, los conductores del rover no pudieron ponerla en la mejor posición para recibir la máxima luz solar.
"Con una energía solar insuficiente durante el invierno, Spirit entra en un modo de hibernación de sueño profundo donde todos los sistemas móviles están apagados, incluidos la radio y los calentadores de supervivencia", dijo John Callas, gerente de proyectos de Spirit and Opportunity. "Toda la energía de la matriz solar disponible se destina a cargar las baterías y mantener en funcionamiento el reloj de la misión".
Mientras estaba atrapada y todavía despierta, los investigadores aprovecharon y examinaron con gran detalle las capas de tierra que las ruedas habían expuesto, y también las superficies vecinas, haciendo comparaciones entre las dos. Mientras trataba de regresar de su situación, Spirit hizo 13 pulgadas de progreso en sus últimos 10 impulsos hacia atrás antes de que los niveles de energía bajaran demasiado. Esas unidades expusieron una nueva área de tierra para un posible examen si Spirit se despierta y si su brazo robótico aún es utilizable.
Sin embargo, se cree que el viejo rover Spirit experimentó las temperaturas más frías de la historia, y es posible que no sobreviva. Todo el mundo todavía tiene la esperanza de que el rover aún pueda hacer contacto a través de una de las naves espaciales en órbita y la Red del Espacio Profundo.
Si Spirit vuelve a trabajar, la principal prioridad es un estudio de varios meses que se pueda hacer sin conducir el vehículo explorador. El estudio mediría la rotación de Marte a través de la firma Doppler de la señal de radio del vehículo estacionario con suficiente precisión para obtener nueva información sobre el núcleo del planeta.
Mientras tanto, al otro lado de Marte, el rover Opportunity ha estado haciendo progresos constantes hacia un gran cráter, Endeavour, que ahora está a unos 8 kilómetros (5 millas) de distancia.
Los hallazgos más recientes se publicaron en el Journal of Geophysical Research.
Fuente: JPL
