Los bebés panda gigante nacen extrañamente pequeños y subdesarrollados. Nadie sabe por qué, y la teoría principal resultó ser incorrecta.
Los carnívoros, un orden de mamíferos que incluye todos los osos, perros, gatos, mapaches, comadrejas y focas, entre otras especies, tienden a ingresar al mundo pequeños, débiles, sin pelo y ciegos, según un nuevo artículo publicado el 2 de diciembre en el Journal. de anatomía. Pero los osos en particular tienden a dar a luz a cachorros inusualmente pequeños.
Algunos investigadores sospechan que esta rareza tiene que ver con la hibernación: en algún momento, los osos comenzaron a interrumpir sus embarazos para evitar gestarse mientras hibernan, y ahora ese rasgo se cuece en todas las especies de osos, incluso los pandas, que no hibernan. Sin embargo, los autores del nuevo artículo encontraron que esa teoría tiene un gran problema: los pandas nacen excepcionalmente pequeños y subdesarrollados, incluso para los osos. Y otros osos, incluidas las especies que hibernan, nacen con esqueletos robustos y maduros.
Los bebés panda rosados y flexibles son la excepción.
"Básicamente no están bien cocidos", dijo en un comunicado Peishu Li, autor principal del estudio. Li era estudiante de la Universidad de Duke en el momento de la investigación y ahora es estudiante de doctorado en la Universidad de Chicago.
Los bebés panda son extrañamente pequeños. Al nacer, los cachorros pesan aproximadamente 3.5 onzas (100 gramos), lo que significa que las madres panda son 900 veces más grandes que sus bebés. Solo un puñado de otros animales, incluidos los canguros y las equidnas, tienen diferencias de peso similares al nacer. Aun así, parecía posible que esto fuera parte de una historia universal de osos; las madres de osos polares son 400 veces el peso de sus recién nacidos. La proporción promedio de mamíferos es 1:26.
Los pandas recién nacidos son difíciles de estudiar. No hay muchos de ellos en cautiverio, están cuidadosamente protegidos y la mayoría sobrevive después del nacimiento, lo que significa que hay pocos restos de cachorros de panda que pueden analizarse de cerca. Pero en la década de 1980, la primera pareja de pandas en el Zoológico Nacional Smithsonian en Washington, D.C., dio a luz a cinco cachorros, todos los cuales murieron poco después del nacimiento.
Li y su coautora, la profesora de biología de Duke Kathleen Smith, pusieron sus manos en dos de esos cachorros preservados. Los investigadores utilizaron un escáner CT para construir modelos 3D de los esqueletos de las criaturas desafortunadas. También escanearon grizzlies recién nacidos, osos perezosos, osos polares, perros, un zorro y otros animales. Al comparar todos los esqueletos, Li y Smith descubrieron que los pandas parecían tener huesos poco desarrollados al nacer, similares a los de un cachorro beagle prematuro que también habían estudiado.
"Eso sería como un feto humano de 28 semanas", dijo Smith en el comunicado.
Otros osos, aunque pequeños, nacen con esqueletos comparables a otras especies de mamíferos relacionados, sin diferencias significativas en función de si la especie hiberna.
Los embarazos de osos en general son un poco inusuales: el óvulo fertilizado flota alrededor del útero durante varios meses antes de implantarse en la pared uterina para comenzar el desarrollo. En ese punto, la mayoría de los osos tardan dos meses en desarrollarse, pero los pandas solo toman uno.
Por ahora, nadie sabe por qué. Pero a medida que la especie lucha, la pregunta se vuelve más urgente, escribieron los autores en el estudio.
