Varias veces al año, la Estación Espacial Internacional necesita realizar maniobras para evitar escombros para esquivar la cantidad cada vez mayor de basura espacial que se precipita en la órbita terrestre. El sistema existente para encontrar y rastrear objetos, el Sistema de Vigilancia Espacial de la Fuerza Aérea, o VHF Fence, ha estado en servicio desde principios de la década de 1960, y está muy desactualizado. Pero un sistema prototipo llamado Space Fence ahora se ha probado en una serie de demostraciones, y ha rastreado con éxito más y más piezas de escombros que el sistema actual.
"El sistema actual tiene la capacidad de rastrear unos 20,000 objetos", dijo el portavoz de Lockheed Martin, Chip Eschenfelder, a la revista Space, "pero hay millones de objetos, muchos de los cuales no están siendo rastreados". Space Fence encontrará y catalogará objetos más pequeños que los que no se están rastreando ahora ".
Space Fence utilizará nuevos y potentes radares de banda S terrestres para mejorar la forma en que EE. UU. Detecta, rastrea, mide y cataloga objetos en órbita y desechos espaciales con mayor precisión, mayor puntualidad y una mayor cobertura de vigilancia, dijo Lockheed Martin. En pruebas recientes, el prototipo de Space Fence demostró que podía detectar más objetos y más pequeños que el sistema actual.
Los desechos espaciales incluyen satélites no operativos y restos de cohetes de los lanzamientos. Básicamente, cada vez que hay un lanzamiento, se crean más escombros. Las colisiones entre los escombros actuales crean aún más piezas que son más pequeñas y más difíciles de detectar. Con los escombros viajando a velocidades orbitales ultrarrápidas, incluso piezas tan pequeñas como un chip de pintura podrían ser mortales para un astronauta en EVA en la estación espacial, o podrían sacar un satélite de telecomunicaciones o navegación.
Los desarrolladores de Space Fence dicen que el nuevo sistema revolucionará lo que se llama "conciencia de la situación espacial", que caracteriza el entorno espacial y cómo afectará las actividades en el espacio.
"Space Fence detectará, rastreará y catalogará más de 200,000 objetos en órbita y ayudará a transformar la conciencia de la situación espacial de ser reactivo a predictivo", dijo Steve Bruce, vicepresidente del programa Space Fence. “La Fuerza Aérea tendrá más tiempo para anticipar eventos que potencialmente impacten los activos y las misiones espaciales.
El sistema actual tiene ubicaciones de seguimiento solo en los EE. UU. Y tiene un enorme "punto ciego" al no proporcionar información sobre los desechos en el hemisferio sur. Pero Space Fence proporcionará cobertura global desde tres radares terrestres ubicados en sitios estratégicos de todo el mundo.
El 29 de febrero de 2012, la Fuerza Aérea otorgó su aprobación final del diseño preliminar de Lockheed Martin, y esperan que la capacidad operativa inicial del nuevo sistema sea en algún momento de 2017.
"La detección y el seguimiento exitosos de los objetos espaciales residentes son pasos importantes para demostrar la madurez de la tecnología, la certeza de costos y el bajo riesgo del programa", dijo Bruce en un comunicado. "Nuestro diseño final del sistema incorpora un radar de banda S escalable y de estado sólido, con una frecuencia de longitud de onda más alta capaz de detectar objetos mucho más pequeños que el sistema actual de la Fuerza Aérea".
Para obtener más información, visite el sitio web de Space Fence y la Oficina del Programa de Desechos Orbitales de la NASA.
