Marte parece no estar tan húmedo como se predijo. Crédito de la imagen: NASA Haga Click para agrandar
Una región de Marte que algunos científicos planetarios creen que alguna vez fue un lecho de lago poco profundo y probablemente habitable para la vida puede no haber estado tan húmeda después de todo, según un nuevo estudio de la Universidad de Colorado en Boulder.
El nuevo estudio indica que las firmas químicas en el lecho de roca, interpretadas en 2004 por el equipo de misión Mars Exploration Rover, o MER, como evidencia de agua intermitente generalizada en la superficie de Marte, pueden haber sido creadas por la reacción de vapores de vapor que contienen azufre moviéndose hacia arriba a través de depósitos de cenizas volcánicas. Conocido como Meridiani Planum, la región puede haber sido más geológicamente similar a las regiones volcánicas en partes de América del Norte, Hawai o Europa, dijo Thomas McCollom, del Centro de Astrobiología de CU-Boulder.
"Nuestro estudio indica que probablemente se parecía más a partes de Yellowstone, Hawai o Italia que a algo parecido al Gran Lago Salado", dijo McCollom, también investigador asociado del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de CU-Boulder. "Creemos que fue mucho menos favorable para la actividad biológica pasada que otros escenarios que se han propuesto".
McCollom y el asociado de investigación de CU-Boulder, Brian Hynek, de LASP de CU-Boulder, aparecen en la edición del 22 de diciembre de Nature.
Una serie de artículos científicos publicados en diciembre de 2004 por el equipo Mars Exploration Rover y basados en datos recopilados por el rover Opportunity, concluyeron que la región Meridiani Planum alguna vez probablemente tuvo un gran mar o un gran lago que pudo haber crecido y menguado durante eones. Los autores propusieron que la evaporación del agua superficial y subterránea con el tiempo dejó varios precipitados químicos, predominantemente sales de sulfato, que interpretaron como evidencia de un ambiente acuoso que habría sido propicio para la vida.
Pero si el sulfato fue el resultado de la precipitación de una salmuera evaporada de agua superficial y subterránea como se ha propuesto, McCollom y Hynek sostienen que el lecho de roca debe enriquecerse con una gran cantidad de átomos cargados positivamente, conocidos como cationes, de minerales como el hierro, calcio y magnesio Pero no lo es, dijeron.
"Creemos que el lecho de roca fue depositado por enormes flujos de ceniza volcánica a lo largo del tiempo que luego fueron impregnados por vapores de vapor ricos en dióxido de azufre", dijo McCollom. "El dióxido de azufre y el agua se combinaron para formar ácido sulfúrico, que reaccionó y alteró la roca madre para darle su composición química actual".
El nuevo escenario no requiere una interacción prolongada entre el lecho rocoso y un cuerpo de agua superficial tal como lo propuso el equipo de MER, y el proceso probablemente ocurrió a altas temperaturas, tal vez más de 200 grados F, dijo McCollom. "Todo sobre el sitio parece ser coherente con nuestras conclusiones", dijo.
"En nuestro escenario, el agua requerida para soportar la química en este lecho de roca solo habría tenido que haber existido durante meses, años o quizás hasta unos pocos siglos", dijo Hynek. "Esto es muy diferente a los escenarios anteriores, que requieren que una cantidad mucho mayor de agua esté presente durante muchos milenios".
La nave espacial Mars Express de la Agencia Espacial Europea mostró recientemente que la química de los depósitos en capas que rodean la región Meridiani Planum es similar a la roca madre en el sitio de aterrizaje de Opportunity, lo que implica que toda el área albergaba actividad volcánica, dijo Hynek. El tamaño de los depósitos volcánicos sospechosos de Meridiani Planum parece mucho más grande que cualquier depósito similar en la Tierra y abarca un área aproximadamente del tamaño de Arizona, según los investigadores de CU-Boulder.
McCollom describió la geología de la región como "tipo solfatara", un término que se originó en el cráter Solfatara, una región volcánica cerca de Nápoles, Italia, que alberga respiraderos que emiten vapores. "Si bien las solfataras están plagadas de respiraderos y fisuras que emiten vapores sulfurosos en la superficie, los depósitos que vemos en Meridiani probablemente representan el subsuelo debajo de tales fisuras", dijo McCollom.
En la Tierra, las solfataras albergan microbios que son capaces de usar azufre como sustento, dijo McCollom. Algunas de las áreas están siendo estudiadas por astrobiólogos que buscan caracterizar ambientes extremos en la Tierra que sostienen la vida.
"Mi opinión es que existe una buena posibilidad de que haya vida en Marte, probablemente en el subsuelo", dijo. "Sabemos por ejemplos en la Tierra que la vida puede existir en lugares extremos, y Marte parece tener los ingredientes necesarios para eso".
Hynek dijo que en el pasado lejano, Meridiani Planum pudo haber tenido todos los ingredientes necesarios para soportar organismos como los que se encuentran en las solfataras. "Pero la naturaleza única y probablemente de corta duración del medio ambiente sugiere que puede no ser el mejor lugar para buscar evidencia de la vida marciana en la actualidad", dijo.
Fuente original: Comunicado de prensa de CU-Boulder
