Una imagen del asteroide Ryugu tomada desde aproximadamente 1 km de distancia por la cámara de navegación óptica de la nave espacial Hayabusa2 - Gran angular el 7 de agosto de 2018. El marco rojo muestra el alcance fotografiado por la cámara telescópica (la imagen a continuación en esta historia).
(Imagen: © JAXA, Universidad de Tokio, Universidad de Koichi, Universidad de Rikkyo, Universidad de Nagoya, Instituto de Tecnología de Chiba, Universidad de Meiji, Universidad de Aizu, AIST.)
Una nave espacial japonesa de retorno de muestra acaba de darle a su asteroide de destino un primer plano especial. Cuando Hayabusa2 barrió a solo 1 kilómetro (0.6 millas) sobre la superficie de 162173 Ryugu, vio rocas, polvo y características de la superficie a solo unos metros o pies de ancho. Es, con mucho, la mejor vista de Ryugu desde que la nave espacial llegó allí hace unas seis semanas.
Varias imágenes de Ryugu muestran la superficie de esta roca espacial, que ocasionalmente cruza la órbita de la Tierra, ya que se sumerge hacia el asteroide. (Los científicos clasifican a Ryugu como un asteroide potencialmente peligroso, pero no existe una amenaza inminente para nuestro planeta). En general, estudiar la superficie de los mundos pequeños ayuda a los científicos a comprender mejor la historia del sistema solar. Los ingenieros también pueden usar la información de composición para que, si la Tierra se ve amenazada por un gran asteroide, puedan elegir mejor un método de deflexión o destrucción.
Esta vez, sin embargo, las imágenes no fueron la razón principal por la que Hayabusa2 barrió tan bajo. En cambio, los controladores japoneses estaban interesados en comprender mejor la gravedad de Ryugu. Para hacerlo, ponen la nave espacial en una caída libre temporal.
"Al monitorear el movimiento exacto del Hayabusa2, podemos ver cuán fuerte es la atracción gravitacional de Ryugu", dijeron funcionarios de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) en un comunicado de hoy (7 de agosto).
La nave espacial comenzó su descenso a las 10 p.m. EDT el 5 de agosto (0200 GMT el 6 de agosto). Desde una altitud de 12.5 millas (20 kilómetros), Hayabusa2 pasó las siguientes 21 horas en caída libre, llegando a 2.792 pies (851 metros) de la roca espacial, dijeron funcionarios de JAXA. La nave espacial también tomó varias imágenes poco antes de alcanzar esa altitud mínima. Luego, Hayabusa2 disparó sus propulsores y volvió a subir a una altitud objetivo de aproximadamente 3.1 millas (5 km).
Estas maniobras también serán una práctica valiosa para los controladores de naves espaciales mientras se preparan para derribar Hayabusa2 para un retorno de muestra. Se espera que la nave espacial recoja un poco del regolito (suelo) de Ryugu antes de regresar a la Tierra en 2020. En los próximos meses, Hayabusa2 también dejará un módulo de aterrizaje y tres rovers para explorar la superficie de Ryugu.
Hayabusa2, que se lanzó en 2014, es la segunda misión de devolución de muestras que Japón lanzó a un asteroide. La primera nave espacial, Hayabusa, superó numerosas dificultades técnicas en su misión y devolvió con seguridad trozos de 25143 Itokawa en 2010.
