La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio nació el 1 de octubre de 1958. La NASA anunció los siete astronautas del Proyecto Mercurio el 9 de abril de 1959, solo seis meses después. Ellos son: (frente, de izquierda a derecha) Walter H. Schirra, Jr., Donald K. Slayton, John H. Glenn, Jr. y Scott Carpenter; (atrás, de izquierda a derecha) Alan B. Shepard, Jr., Virgil I. Gus Grissom y L. Gordon Cooper.
(Imagen: © NASA)
Mercury fue el programa inaugural de vuelos espaciales humanos de la NASA. El programa tenía dos objetivos: ver si los humanos podían funcionar efectivamente en el espacio, y poner a un hombre en el espacio antes que la Unión Soviética. Si bien Mercurio fracasó en el segundo objetivo, proporcionó la base tecnológica para misiones más desafiantes en los programas Géminis y Apolo. También convirtió a los siete astronautas originales en superestrellas.
Orígenes del programa
A fines de la década de 1950, Estados Unidos estaba preocupado por la supremacía de la Unión Soviética en la exploración espacial. La Unión Soviética envió inesperadamente al Sputnik, el primer satélite al espacio, el 4 de octubre de 1957. El Congreso de los Estados Unidos instó a la acción inmediata para abordar el problema, y algunos políticos dijeron que el golpe soviético podría ser una amenaza para la seguridad nacional.
Hubo algunas llamadas para crear un programa espacial de astronautas militares, basándose en los vuelos a gran altitud que los pilotos de prueba ya estaban realizando. El presidente Dwight Eisenhower estuvo de acuerdo inicialmente, pero al hablar con algunos asesores, finalmente apoyó una propuesta para una agencia espacial no militar llamada NASA que enviaría a los primeros astronautas al espacio. La NASA se formó en 1958 a partir del antiguo Comité Asesor Nacional sobre Astronáutica (NACA) y varios otros centros.
En 1959, la nueva agencia seleccionó a siete astronautas de un grupo de pilotos de pruebas militares para simplificar el procedimiento de selección de astronautas, según la NASA. Los primeros astronautas tuvieron que cumplir varios requisitos estrictos: tener menos de 40 años; tener menos de 5 pies, 11 pulgadas de alto; estar en excelente estado físico; tener una amplia experiencia en ingeniería; ser un graduado de la escuela piloto de prueba; y tener un mínimo de 1,500 horas de vuelo. Como la mayoría de los pilotos de prueba militares eran hombres blancos en ese momento, esto significaba que los primeros astronautas también pertenecían a ese grupo demográfico.
La NASA analizó 500 registros y decidió que un grupo inicial de 110 hombres estaba calificado. Estos hombres se dividieron en partes iguales y arbitrariamente en tres grupos, que recibirían una sesión informativa confidencial que les informaría sobre la oportunidad de volar al espacio. Sin embargo, debido a que muchos hombres de los dos primeros grupos acordaron participar en el programa de astronautas si se elegía, el tercer grupo de personal militar nunca fue convocado.
A partir de ahí, los semifinalistas se sometieron a extensas pruebas psicológicas y físicas para aventarse en el campo. Los siete astronautas seleccionados fueron anunciados al mundo el 9 de abril de 1959. Ellos y sus familias se convirtieron instantáneamente en celebridades mundiales. Su fama se mejoró aún más con un contrato exclusivo con la revista Life por $ 500,000 (o alrededor de $ 4.3 millones hoy). Las historias pintaron a los astronautas como héroes estadounidenses que luchan contra el comunismo con sus misiones espaciales.
Vuelos tempranos a Mercury
Si bien el programa humano Mercury recibió la mayor atención, la primera criatura viviente en volar sobre Mercury no fue un piloto de pruebas, sino un chimpancé.
El chimpancé, llamado Ham (acrónimo de Holloman Aerospace Medical Center), despegó a bordo de un cohete Mercury Redstone el 31 de enero de 1961. Los funcionarios de la NASA querían volar a Ham primero en caso de que el vuelo tuviera problemas técnicos, lo cual ocurrió. La nave espacial voló más alto y más rápido de lo previsto y cayó más de 400 millas fuera de curso. Sin embargo, Ham salió sano, excepto por una leve deshidratación y fatiga. [Relacionado: Laika el perro y los primeros animales en el espacio]
Después de un vuelo de prueba de Mercury sin tripulación el 24 de marzo, la NASA se sintió lista para traer a su primer astronauta al espacio. La agencia seleccionó a Alan Shepard, un veterano de la Segunda Guerra Mundial y piloto de pruebas de la Marina. Sin embargo, los soviéticos vencieron a los estadounidenses una vez más, enviando a Yuri Gagarin al espacio el 12 de abril. Tres semanas después, el 5 de mayo, Shepard despegó para un vuelo suborbital de 15 minutos.
El vuelo Freedom 7 de Shepard fue un éxito, pero estaba frustrado por no haberlo hecho primero. "Los tuvimos", se informa que Shepard dijo sobre los soviéticos en ese momento, según la biografía de Neal Thompson 2007, "Enciende esta vela: la vida y los tiempos de Alan Shepard". "Los teníamos por el pelo corto y lo regalamos".
El próximo vuelo de Mercurio, el 21 de julio de 1961, se topó con un problema importante. El Liberty Bell 7 de Gus Grissom tuvo un desempeño relativamente bueno en el salto suborbital de 15 minutos hasta que cayó, cuando la puerta se abrió inesperadamente. Grissom se encontró en el agua cuando el helicóptero de recuperación intentó en vano rescatar la nave espacial. Nunca se encontró la causa del problema de la puerta.
A raíz de la debacle, algunas personas argumentaron que Grissom se había equivocado. Sin embargo, un libro de 2016 de George Leopold, "Riesgo calculado: la vida y los tiempos supersónicos de Gus Grissom", argumenta que el astronauta mostró un pensamiento rápido mientras estaba en el agua, incluido el intento de rescatar la nave espacial en peligro de su propia vida, según Ars Technica. Grissom se recuperó del incidente y fue asignado a la misión Apolo 1, pero él y los miembros de su tripulación murieron en la plataforma de lanzamiento el 27 de enero de 1967 durante un incendio.
Alcanzando la órbita
Si bien las misiones de Mercurio fueron proezas tecnológicas para la NASA y sus contratistas, fueron bastante cortas: solo arcos de 15 minutos entre Florida y el Océano Atlántico. Mientras tanto, los soviéticos ya habían realizado misiones orbitales que dieron vueltas alrededor de la Tierra varias veces, incluido el primer vuelo espacial humano histórico de Gagarin. Hacer que los estadounidenses orbiten requeriría un cohete más poderoso, entre otros cambios de misión.
Entonces, cuando John Glenn despegó para rodear la Tierra tres veces, su nave espacial Friendship 7 lo hizo a bordo de una combinación de cohetes Mercury-Atlas más poderosa. La misión del 20 de febrero de 1962 de Glenn fue otra verificación de la nave espacial, y cómo un humano reaccionaría a varias horas en el espacio. Durante su misión de cinco horas, también vio extrañas "luciérnagas" que parecían seguir a su nave espacial, un fenómeno que luego se explicó cuando los cristales de hielo salían del casco.
Los controladores en el suelo vieron una indicación de que su bolsa de aterrizaje se había desplegado prematuramente. Esperaron a decirle a Glenn, luego, cerca del reingreso, le ordenaron a Glenn que mantuviera su paquete de retrocohetes atado a su nave espacial como medida de precaución. La indicación resultó ser falsa, y Glenn estaba molesto porque no le habían dicho tan pronto como surgió el problema. Glenn se convirtió en un héroe público después de su huida; Quería volver al espacio, pero luego ... El presidente John F. Kennedy (entre otros) lo consideraba demasiado valioso, según el New York Times. (Glenn eventualmente se convirtió en senador por Ohio, luego regresó al espacio a los 77 años a bordo de la misión de transbordador STS-95 en 1998).
La siguiente misión de Mercury, Aurora 7, volvió a encontrarse con problemas de salpicadura el 24 de mayo de 1962. El piloto Scott Carpenter aterrizó a unas 400 millas (400 kilómetros) fuera de curso después de unas cinco horas en el espacio. Algunos funcionarios del programa espacial, en particular el director de vuelo Chris Kraft, atribuyeron el problema a la falta de atención de Carpenter durante la misión.
En dos entrevistas orales con la NASA, Carpenter dijo que era una combinación de problemas técnicos (algunos sensores funcionaban mal) y el uso excesivo de combustible mientras Carpenter trabajaba para resolver el misterio de la luciérnaga de Glenn.
"Hubo un uso excesivo de combustible, lo que asustó a mucha gente en el terreno", recordó Carpernter en 1998. "Hubo suficiente. Hubo suficiente para la entrada. Mucha gente pensó que no habría. Y fue de cualquiera adivinar."
Carpenter nunca voló de nuevo.
Cerrando el programa
La NASA ya estaba planeando el próximo programa espacial: Gemini, que probaría maniobras orbitales y caminatas espaciales en preparación para eventuales misiones lunares durante el Apolo. Con la nave espacial Gemini de dos hombres en gran desarrollo, la NASA centró las últimas dos misiones de Mercurio en asegurarse de que las naves espaciales y los astronautas pudieran estar listos para misiones que duraron varios días. Wally Schirra nombró a su nave espacial Sigma 7 para honrar la excelencia en ingeniería. Se lanzó el 3 de octubre de 1962 para una misión de seis órbitas, racionando cuidadosamente su combustible a través de la misión utilizando solo pequeñas ráfagas de combustible de propulsor a la vez.
Cuando estuvo listo para regresar a la Tierra, quedaba más de la mitad del combustible de Schirra. En su autobiografía "El espacio de Schirra", el astronauta dijo que tenía que tirar el resto. Su misión recibió elogios en la NASA; Schirra también voló en Gemini 6 y Apollo 7, convirtiéndose en el único astronauta en volar en los tres programas espaciales tripulados de la NASA.
El éxito de Schirra despejó el camino para el vuelo final, Faith 7. Gordon Cooper voló con éxito durante 22 órbitas entre el 15 y el 16 de mayo de 1963.
En particular, Deke Slayton, un astronauta que fue parte de los siete astronautas originales seleccionados para Mercurio, nunca voló durante el programa. Fue dejado de lado debido a una afección cardíaca. Finalmente llegó al espacio durante el vuelo espacial del Proyecto de prueba Apollo-Soyuz de julio de 1975 entre los Estados Unidos y la Unión Soviética.
Si bien Mercurio no siempre es recordado en la historia espacial, fue la base de todas las misiones espaciales del programa estadounidense. Los astronautas sobrevivientes de Mercurio continuaron popularizando el espacio incluso después de abandonar la NASA, incluso escribiendo autobiografías y haciendo apariciones públicas. Su último astronauta vivo, John Glenn, murió por causas naturales en diciembre de 2016, a los 95 años.
Recurso adicional
- NASA: Proyecto Mercurio
