Un nuevo estudio de barrancos visto en Marte proporciona evidencia de que el agua fluyó recientemente en el Planeta Rojo, al menos en términos geológicos. La estructura de este ventilador ofrece evidencia convincente de que fue formado por agua derretida que se originó en depósitos cercanos de nieve y hielo. Este período de tiempo puede ser el período más reciente cuando el agua fluyó en el planeta. Este hallazgo más reciente se produce inmediatamente después de los descubrimientos de minerales que contienen agua, como ópalos y carbonatos, y en conjunto todos estos descubrimientos proporcionan pistas de que Marte fue, al menos ocasionalmente, más húmedo y más cálido durante mucho más tiempo de lo que se pensaba.
Si bien se sabe que los barrancos son rasgos de superficie jóvenes, es difícil fecharlos. Pero los científicos de Brown pudieron fechar el sistema de barrancos debido a los cráteres en el área y también formular la hipótesis de lo que el agua estaba haciendo allí.
El sistema de barrancos muestra cuatro intervalos en los que los sedimentos transportados por el agua fueron arrastrados por las empinadas laderas de los nichos cercanos y depositados en abanicos aluviales, dijo Samuel Schon, un estudiante graduado de Brown y autor principal del artículo.
“Nunca terminas con un estanque en el que puedes poner peces de colores”, dijo Schon, “pero tienes agua de fusión transitoria. Tenías hielo que típicamente se sublima. Pero en estos casos derritió, transportó y depositó sedimentos en el abanico. No duró mucho, pero sucedió ".
El sistema de barrancos se encuentra en el interior de un cráter en Promethei Terra, un área de tierras altas con cráteres en las latitudes medias del sur. Los canales este y oeste de la quebrada corren cada uno a menos de un kilómetro desde sus fuentes de alcoba hasta el depósito del ventilador.
Visto desde lejos, el abanico aparece como una entidad de varios cientos de metros de ancho. Pero al acercarse con la cámara HiRISE a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter, Schon pudo distinguir cuatro lóbulos individuales en el ventilador y determinar que cada lóbulo se depositaba por separado. Además, Schon pudo identificar el lóbulo más antiguo, ya que estaba marcado con pequeños cráteres, mientras que los otros lóbulos estaban intactos, lo que significa que tenían que ser más jóvenes.
Luego vino la tarea de tratar de fechar los cráteres secundarios en el ventilador. Schon vinculó los cráteres del lóbulo más antiguo a un cráter rayado a más de 80 kilómetros al suroeste. Usando técnicas bien establecidas, Schon fechó el cráter rayado en aproximadamente 1.25 millones de años, y así estableció una edad máxima para los lóbulos superpuestos más jóvenes del abanico.
El equipo determinó que se formaron depósitos de hielo y nieve en los nichos en un momento en que Marte tenía una alta oblicuidad (su edad de hielo más reciente) y el hielo se acumulaba en las regiones de latitud media. Hace aproximadamente medio millón de años, la oblicuidad del planeta cambió y el hielo en las latitudes medias comenzó a derretirse o, en la mayoría de los casos, cambió directamente a vapor. Marte ha estado en un ciclo de baja oblicuidad desde entonces, lo que explica por qué no se ha encontrado hielo expuesto más allá de los polos.
El equipo probó otras teorías sobre lo que el agua pudo haber estado haciendo en el sistema de barrancos. Los científicos descartaron que el agua subterránea burbujee a la superficie, dijo Schon, porque parecía poco probable que haya ocurrido varias veces en la historia reciente del planeta. Tampoco piensan que las barrancas se formaron por la pérdida de masa seca, un proceso por el cual una pendiente falla como en un desprendimiento de rocas. La mejor explicación, dijo Schon, fue la fusión de depósitos de nieve y hielo que crearon flujos "modestos" y formaron el abanico.
Los hallazgos del equipo aparecen en la edición de marzo de Geología.
Fuente: Universidad de Brown
