Es realmente un momento "eureka" para los científicos de Kepler: el primer mundo rocoso del tamaño de la Tierra se ha encontrado en la zona habitable "Ricitos de oro" de una estrella, el cinturón estrecho donde el agua líquida podría existir fácilmente en la superficie de un planeta sin congelarse ni hervir. Y aunque es demasiado pronto para saber si esto realmente es una "Tierra gemela", ahora podemos estar bastante seguros de que realmente existen.
El planeta extrasolar recientemente confirmado ha sido denominado Kepler-186f. Es el quinto y más externo planeta descubierto en órbita alrededor de la estrella enana roja Kepler-186, ubicada a 490 años luz de distancia. Kepler-186f completa una órbita alrededor de su estrella cada 130 días, justo dentro del borde exterior de la zona habitable del sistema.
Los hallazgos se hicieron públicos hoy, 17 de abril, durante una teleconferencia organizada por la NASA.
"Este es el primer planeta definitivo del tamaño de la Tierra que se encuentra en la zona habitable alrededor de otra estrella", dice la autora principal Elisa Quintana del Instituto SETI en el Centro de Investigación Ames de la NASA. “Encontrar tales planetas es un objetivo principal del telescopio espacial Kepler. La estrella es una enana M de secuencia principal, un tipo muy común. Más del 70 por ciento de los cientos de miles de millones de estrellas en nuestra galaxia son enanos M ”.
A diferencia de nuestro Sol, que es una enana amarilla de tipo G, las estrellas enanas M (también conocidas como enanas rojas) son mucho más pequeñas y tenues. Como resultado, sus zonas habitables están mucho más confinadas. Pero, al ser estrellas más frías, los enanos M tienen una larga vida útil, ofreciendo planetas en sus zonas habitables, como Kepler-186f, potencialmente suficiente tiempo para desarrollar condiciones favorables para la vida.
Además, los enanos M son las estrellas más abundantes en nuestra galaxia; 7 de cada 10 estrellas en la Vía Láctea son enanas M, aunque la mayoría no se puede ver a simple vista. Encontrar un planeta del tamaño de la Tierra que orbita uno relativamente cercano tiene enormes implicaciones en la búsqueda de vida extraterrestre.
"M enanos son las estrellas más numerosas", dijo Quintana. "Los primeros signos de otra vida en la galaxia pueden provenir de planetas que orbitan en torno a un enano M".
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Aún así, hay muchas más condiciones en un planeta que deben cumplirse para que sea realmente habitable. Pero el tamaño, la composición y el radio orbital son primeros pasos muy importantes.
"Algunas personas llaman a estos planetas habitables, que por supuesto no tenemos idea de si lo son", dijo Stephen Kane, profesor asistente de física y astronomía en la Universidad Estatal de San Francisco en California. "Simplemente sabemos que están en la zona habitable, y ese es el mejor lugar para comenzar a buscar planetas habitables".
En lo que respecta a la edad del sistema planetario, que se refiere a cuánto tiempo podría haber tenido que evolucionar la vida en la superficie de Kepler-186f, eso es difícil de determinar ... especialmente con las estrellas enanas M. Debido a que son tan estables y duraderos, una vez que se forman, los enanos M permanecen igual durante toda su vida.
"Sabemos que probablemente sea más antiguo que unos pocos miles de millones de años, pero después de eso es muy difícil saberlo", dijo el científico de BAERI / Ames, Tom Barclay, a la revista Space. "Ese es el problema con los enanos M".
El exoplaneta se descubrió a través del método de tránsito utilizado por la nave espacial Kepler de la NASA, mediante el cual los brillos de las estrellas se controlan continuamente dentro de un cierto campo de visión. Cualquier caída en la luminosidad revela la probable presencia de un planeta que pasa.
Debido a su pequeño tamaño, un poco más de 1 radio de la Tierra, y su proximidad a su estrella, Kepler-186f no se puede observar directamente con la tecnología de telescopio actual.
"Sin embargo, lo que podemos hacer es eliminar esencialmente todas las demás posibilidades para que la validez de estos planetas sea realmente la única opción viable", dijo Steve Howell, científico del proyecto Kepler y coautor del artículo.
Utilizando las últimas capacidades de imagen avanzadas de los observatorios Gemini North y Keck II ubicados en la cima de Mauna Kea en Hawai, los astrónomos pudieron determinar que las señales detectadas por Kepler provenían de un pequeño planeta en órbita y no de otra cosa, como un fondo o una estrella compañera .
"Los datos de Keck y Gemini son dos piezas clave de este rompecabezas", dijo Quintana. "Sin estas observaciones complementarias no hubiéramos podido confirmar este planeta del tamaño de la Tierra".
Kepler-186f se une a los otros 20 mundos extrasolares actualmente incluidos en el Catálogo de Exoplanetas Habitables, que mantiene el Laboratorio de Habitabilidad Planetaria de la Universidad de Puerto Rico en Arecibo. Hasta la fecha, se han confirmado 961 exoplanetas a través de observaciones de Kepler, con 1,696 confirmados en total. (Fuente)
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Ya sea que Kepler-186f se parezca a la Tierra o no, este descubrimiento proporciona más información sobre la increíble variedad de sistemas planetarios que se encuentran incluso en nuestro pequeño rincón de la galaxia.
"La diversidad de estos exoplanetas es una de las cosas más emocionantes del campo", dijo Kane. "Estamos tratando de entender qué tan común es nuestro sistema solar, y cuanto más diversidad vemos, más nos ayuda a entender cuál es realmente la respuesta a esa pregunta".
La matriz de telescopios Allen del Instituto SETI ha examinado el sistema Kepler-186 en busca de posibles señales, pero hasta ahora no se ha detectado ninguna. Se planean más observaciones.
"Kepler-186f es especial porque ya sabemos que un planeta de su tamaño y distancia es capaz de soportar la vida".
- Elisa Quintana, investigadora científica, Instituto SETI
El artículo del equipo, "Un planeta del tamaño de la Tierra en la zona habitable de una estrella fría" de Elisa V. Quintana et al., Se publicará en la edición del 18 de abril de Ciencias.
Obtenga más información sobre la misión Kepler aquí, y lea más sobre este descubrimiento en el comunicado de prensa de la NASA aquí y en el W.M. Sitio web de Keck aquí.
Mire algunos extractos de video de entrevistas de equipo y representaciones de datos a continuación:
Además, puede descargar las diapositivas utilizadas en la teleconferencia de la NASA aquí.
Fuentes: Universidad Estatal de San Francisco, Observatorio Gemini, W.M. Observatorio Keck y comunicados de prensa de SETI
