La lente gravitacional es una herramienta poderosa para los astrónomos que les permite explorar galaxias distantes con mucho más detalle de lo que de otra manera se permitiría. Sin esta técnica, las galaxias en el borde del universo visible son poco más que pequeñas gotas de luz, pero cuando se magnifican docenas de veces por cúmulos en primer plano, los astrónomos pueden explorar las propiedades estructurales internas más directamente.
Recientemente, los astrónomos de la Universidad de Heidelberg descubrieron una galaxia con lentes gravitacionales que figuraba entre las más distantes jamás vistas. Aunque hay algunos que superan a este en la distancia, este es notable por ser una lente cuádruple rara.
Las imágenes de este notable descubrimiento se tomaron con el telescopio espacial Hubble en agosto y octubre de este año, con un total de 16 filtros de colores diferentes, así como datos adicionales de Spitzer telescopio infrarrojo El grupo de primer plano, MACS J0329.6-0211, está a unos 4.600 millones de años luz de distancia. En la imagen de arriba, la galaxia de fondo se ha dividido en cuatro imágenes, etiquetadas por los óvalos rojos y marcadas como 1.1 - 1.4. Están agrandados en la esquina superior derecha.
Suponiendo que la masa del cúmulo en primer plano se concentra alrededor de las galaxias que eran visibles, el equipo intentó revertir los efectos que el cúmulo tendría en la galaxia distante, lo que revertiría las distorsiones. La imagen restaurada, también corregida por desplazamiento al rojo, se muestra en el cuadro inferior en la esquina superior derecha.
Después de corregir estas distorsiones, el equipo estimó que la masa total de la galaxia distante es solo unos pocos miles de millones de veces la masa del Sol. En comparación, la Gran Nube de Magallanes, un satélite enano de nuestra propia galaxia, tiene aproximadamente diez mil millones de masas solares. También se determinó que el tamaño general de la galaxia era pequeño. Estas conclusiones encajan bien con las expectativas de las galaxias en el universo primitivo que predicen que las galaxias grandes en el universo de hoy se construyeron a partir de la combinación de muchas galaxias más pequeñas como esta en el pasado distante.
La galaxia también se ajusta a las expectativas con respecto a la cantidad de elementos pesados que es significativamente menor que las estrellas como el Sol. Esta falta de elementos pesados significa que debe haber poco en el camino de los granos de polvo. Tal polvo tiende a ser un bloque fuerte de longitudes de onda más cortas de luz, como el ultravioleta y el azul. Su ausencia ayuda a darle a la galaxia su tinte azul.
La formación de estrellas también es alta en la galaxia. La velocidad a la que predicen que nacerán nuevas estrellas es algo mayor que en otras galaxias descubiertas a la misma distancia, pero la presencia de grupos más brillantes en la imagen restaurada sugiere que la galaxia puede estar experimentando algunas interacciones, impulsando la formación de nuevas estrellas.
