Sirio, también conocido como la Estrella del Perro o Sirio A, es la estrella más brillante en el cielo nocturno de la Tierra. El nombre significa "brillante" en griego, una descripción adecuada, ya que solo unos pocos planetas, la luna llena y la Estación Espacial Internacional eclipsan a esta estrella.
Debido a que Sirius es tan brillante, era bien conocido por los antiguos. Pero el descubrimiento de una estrella compañera, Sirio B, en 1862 sorprendió a los astrónomos. La estrella que puedes ver a simple vista se llama Sirio A, o, a veces, solo Sirio. (En este artículo, indicaremos claramente cuándo estamos hablando de Sirio B.)
Sirio B es 10,000 veces más tenue que Sirio. Es tan oscuro y, por lo tanto, tan difícil de ver desde la Tierra, que los astrónomos no pudieron estimar su masa hasta 2005, gracias a los datos del Telescopio Espacial Hubble.
Cómo detectar a Sirius
Sirio es muy visible en el cielo nocturno invernal del hemisferio norte, porque la estrella tiene una alta luminosidad o brillo intrínseco, en relación con otras estrellas, y porque está relativamente cerca de la Tierra (a 8,6 años luz de distancia). Según la NASA, Sirius tiene una masa que es dos veces la del sol de la Tierra. Si la estrella se colocara al lado de nuestro sol, Sirius la eclipsaría más de 20 veces.
Para encontrar a Sirius, usa el cinturón de Orión como puntero. Las tres estrellas del cinturón apuntan hacia abajo hacia Sirius a la izquierda. Para ser más precisos, la posición de Sirius es:
- Ascensión recta: 6 horas 45 minutos 8.9 segundos
- Declinación: -16 grados 42 minutos 58 segundos
Sirio en la historia
Hoy, Sirius es apodado la "Estrella del Perro" porque es parte de la constelación Canis Major, que en latín significa "el perro más grande". La expresión "días de perro" se refiere al período comprendido entre el 3 de julio y el 11 de agosto, cuando Sirius sale junto con el sol. Los antiguos sentían que la combinación del sol durante el día y la estrella en la noche era responsable del calor extremo durante el medio verano.
La estrella está presente en los antiguos registros astronómicos de los griegos, polinesios y varias otras culturas. Los egipcios incluso llegaron a basar su calendario en cuando Sirio fue visible por primera vez en el cielo oriental, poco antes del amanecer. Según el columnista de observación espacial de Space.com Joe Rao, los egipcios llamaron a Sirius la "Estrella del Nilo", porque siempre regresaba justo antes de que el río subiera y así anunciaba la llegada de las aguas de inundación que nutrirían sus tierras.
En 1718, el astrónomo inglés Edmond Halley descubrió que las estrellas tienen "movimiento adecuado" entre sí. Esto significa que las estrellas, incluido Sirius, se mueven a través de nuestro cielo con un movimiento angular predecible con respecto a las estrellas más distantes.
Más de 100 años después del hallazgo de Halley, en 1844, el astrónomo alemán Friedrich Wilhelm Bessel publicó una nota científica en los Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society que describe cómo Sirius se había desviado de su movimiento previsto en el cielo desde 1755. Bessel planteó la hipótesis de que un invisible La estrella compañera afectó el movimiento de Sirius. Alvan Graham Clark, un astrónomo y fabricante de telescopios de EE. UU., Confirmó la hipótesis de Bessel en 1862, cuando los investigadores de EE. UU. Detectaron a Sirius B a través del gran telescopio refractor recientemente desarrollado por Clark.
Estudiando a Sirius
Sirio B es una estrella enana blanca, que es la última etapa observable de una estrella de masa baja a media. Las enanas blancas se vuelven cada vez más tenues hasta que finalmente dejan de arder y se oscurecen, convirtiéndose en estrellas enanas negras, la etapa final teórica de la evolución de una estrella. Los científicos estudian enanas blancas como Sirio B con la esperanza de obtener una mejor comprensión del ciclo estelar. Finalmente, el sol de la Tierra pasará a la etapa de enana blanca también.
La masa de una estrella es un factor importante en la evolución estelar del objeto, porque determina la temperatura central de la estrella y cuánto tiempo y caliente la estrella se quemará. Los astrónomos pueden calcular la masa de una estrella en función de su brillo o luminosidad, pero esto fue un desafío para Sirio B. La luminosidad de Sirio A superó las observaciones terrestres, por lo que es imposible aislar la luminosidad mucho más tenue que proviene de Sirio B.
No fue sino hasta 2005, cuando un equipo de astrónomos reunió datos recopilados por el Telescopio Espacial Hubble, que los científicos pudieron medir la masa de Sirio B por primera vez. Descubrieron que la estrella tiene una masa que es 98 por ciento la del sol de la Tierra.
Hasta el día de hoy, Sirius continúa siendo un tema de estudio favorito para astrónomos y físicos.
En abril de 2018, la NASA lanzó el Satélite de prospección de exoplanetas en tránsito (TESS), con el objetivo de encontrar exoplanetas que orbitan estrellas brillantes. Debido a que Sirius es una estrella joven, no es probable que tenga planetas orbitando alrededor de ella. No obstante, los datos recopilados por TESS se pueden utilizar para estudiar las variaciones en el brillo de las estrellas y la aparición de supernovas.
