Desde entonces Curiosidad aterrizado en Marte en 2012, el rover ha realizado numerosos descubrimientos innovadores sobre el planeta rojo. Esto incluye confirmar cómo Marte alguna vez tuvo agua corriente y lagos en su superficie, evidencia de cómo perdió su antigua atmósfera y el descubrimiento de metano y moléculas orgánicas. Todos estos descubrimientos han reforzado la teoría de que Marte pudo haber apoyado la vida alguna vez.
El último descubrimiento se produjo el jueves 7 de mayo, cuando la NASA anunció que el Curiosidad rover había descubierto una vez más moléculas orgánicas. Esta vez, sin embargo, las moléculas se encontraron en rocas sedimentarias de tres mil millones de años ubicadas cerca de la superficie del monte Sharp. Esta evidencia, junto con la nueva evidencia atmosférica, son otra indicación de que la vida antigua pudo haber existido alguna vez en el Planeta Rojo.
Los nuevos hallazgos aparecen en dos nuevos estudios, titulados "Materia orgánica preservada en lutitas de 3.000 millones de años en el cráter Gale, Marte" y "Los niveles de metano en la atmósfera de Marte muestran fuertes variaciones estacionales", que se publicaron en el 8 de junio número de Ciencias. Como indican estos estudios, estas moléculas, aunque no son evidencia de vida en sí mismas, han reforzado la búsqueda de evidencia de vidas pasadas.
Como Thomas Zurbuchen, el administrador asociado de la Dirección de Misión Científica en la sede de la NASA, explicó en un reciente comunicado de prensa de la NASA:
“Con estos nuevos hallazgos, Marte nos dice que mantengamos el rumbo y sigamos buscando evidencia de vida. Estoy seguro de que nuestras misiones en curso y planificadas desbloquearán descubrimientos aún más impresionantes en el Planeta Rojo ".
En el primer artículo, los autores indican cómo La curiosidad El conjunto de análisis de muestras en Marte (SAM) detectó rastros de metano en muestras de perforación que tomó de rocas marcianas. Una vez que estas rocas se calentaron, liberaron una serie de compuestos orgánicos y volátiles similares a la forma en que las rocas sedimentarias ricas en materia orgánica lo hacen en la Tierra. En la Tierra, tales depósitos son indicaciones de vida orgánica fosilizada, que puede o no ser el caso con las muestras examinadas por Curiosidad.
Sin embargo, esta evidencia se ve reforzada por el hecho de que Curiosity también ha encontrado evidencia de que el Cráter Gale fue una vez un antiguo lecho del lago. Además del agua, este lecho del lago contenía todos los componentes químicos y fuentes de energía necesarios para la vida. Como explicó Jen Eigenbrode, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, y la autora principal del primer estudio:
“La curiosidad no ha determinado la fuente de las moléculas orgánicas. Ya sea que tenga un registro de la vida antigua, haya sido alimento para la vida o haya existido en ausencia de vida, la materia orgánica en los materiales tiene pistas químicas sobre las condiciones y procesos planetarios ... La superficie marciana está expuesta a la radiación del espacio. Tanto la radiación como los productos químicos agresivos descomponen la materia orgánica. Encontrar antiguas moléculas orgánicas en los primeros cinco centímetros de roca que se depositaron cuando Marte pudo haber sido habitable, es un buen augurio para que aprendamos la historia de las moléculas orgánicas en Marte con futuras misiones que perforarán más profundamente ”.
En el segundo artículo, el equipo describió cómo La curiosidad La suite SAM también detectó variaciones estacionales en metano en la atmósfera marciana. Estos resultados se obtuvieron en el transcurso de casi tres años en Marte, lo que equivale a casi seis años terrestres. Si bien el equipo admite que la química de las rocas de agua podría haber generado el metano, no pueden descartar la posibilidad de que sea de origen biológico.
En el pasado, se detectaron metano y moléculas orgánicas en la atmósfera de Marte y en muestras de perforación, la primera de las cuales parecía aumentar de manera impredecible. Sin embargo, estos nuevos resultados indican que dentro del Cráter Gale, los niveles bajos de metano alcanzan su punto máximo durante los cálidos meses de verano y disminuyen en los meses de invierno cada año. Como Chris Webster, investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA y autor principal del segundo artículo, explicó:
"Esta es la primera vez que vemos algo repetible en la historia del metano, por lo que nos ofrece una idea para entenderlo". Todo esto es posible debido a la longevidad de Curiosity. La larga duración nos ha permitido ver los patrones en esta ‘respiración estacional '”.
Para encontrar este material orgánico, Curiosity perforó rocas sedimentarias (conocidas como lutitas) en cuatro áreas en el Cráter Gale. Estas rocas se formaron a lo largo de miles de millones de años a medida que el agua fluía depositando sedimentos en el fondo del antiguo lago. Luego, SAM analizó las muestras de perforación, que utilizó su horno para calentar las muestras a más de 500 ° C (900 ° F) para liberar moléculas orgánicas de la roca en polvo.
Estos resultados indican que algunas de las muestras de perforación contenían azufre (que podría haber preservado las moléculas orgánicas), así como tiofenos, benceno, tolueno y pequeñas cadenas de carbono, como propano o buteno. También indicaron concentraciones de carbono orgánico de aproximadamente 10 partes por millón o más, lo que es consistente con las concentraciones de carbono observadas en meteoritos marcianos y aproximadamente 100 veces más de lo que se ha detectado previamente en la superficie de Marte.
Si bien esto no constituye evidencia de vidas pasadas en Marte, estos últimos hallazgos han aumentado la confianza de que las futuras misiones encontrarán más compuestos orgánicos, tanto en la superficie como ligeramente debajo de la superficie. Pero, sobre todo, han reforzado la confianza de que Marte pudo haber tenido vida propia. Como Michael Meyer, el científico principal del Programa de Exploración de Marte de la NASA, resumió:
¿Hay signos de vida en Marte? No lo sabemos, pero estos resultados nos dicen que estamos en el camino correcto ".
En los próximos años, misiones adicionales también buscarán signos de vidas pasadas, incluidas las de la NASA. Marte 2020 rover y la Agencia Espacial Europea ExoMars vagabundo.los Marte 2020 rover también dejará muestras en un caché que podría ser recuperado por una futura misión tripulada para el análisis de retorno de muestra. Entonces, si hubo vida en Marte (o, con los dedos cruzados, todavía la hay), ¡estamos seguros de encontrarla pronto!
Y asegúrese de ver este video de este último descubrimiento por Curiosidad, cortesía del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA:
