Inmediatamente después de descubrir lo que podría ser un cráter de impacto masivo en las profundidades de la capa de hielo de Groenlandia, los científicos creen que pueden haber descubierto una segunda estructura cercana no relacionada.
El nuevo cráter de impacto sospechoso tiene aproximadamente 22 millas (36 kilómetros) de ancho y, como la primera estructura, aún no se ha identificado definitivamente como un cráter de impacto. Hay muchas más características en forma de cráter en la Tierra que los cráteres reales formados por meteoritos que se estrellan contra el planeta.
"Comencé a preguntarme a mí mismo, '¿Es esto otro cráter de impacto? ¿Los datos subyacentes respaldan esa idea? ", Dijo en un comunicado el autor principal Joe MacGregor, glaciólogo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland." Ayudar a identificar un gran cráter de impacto debajo del hielo ya era muy emocionante, pero ahora parecía que podría haber dos de ellos ". [En imágenes: Explicación del cráter gigante debajo de Groenlandia]
MacGregor también participó en la identificación de un posible cráter de impacto un poco más pequeño, denominado Hiawatha, que se anunció en noviembre. Además de su forma sorprendentemente circular y las características de elevación de un borde y un montículo central que los científicos esperan en un cráter de impacto, el descubrimiento de Hiawatha también presenta minerales que parecen haber sido impactados abruptamente por un evento dramático como un impacto de meteorito.
El nuevo candidato carece de una huella mineral similar y se cree que proviene de un meteorito basado solo en datos de elevación recopilados por 11 programas diferentes de teledetección. Esos datos muestran una abolladura sorprendente en la superficie de la Tierra a unas 114 millas (183 km) al sureste de la ubicación de la primera estructura. La segunda estructura es menos circular que Hiawatha, pero los científicos creen que ven el mismo borde distintivo y los picos interiores.
A pesar de la proximidad de las dos características, los científicos creen que incluso si ambos fueron formados por meteoritos que golpean la Tierra, probablemente se crearon por separado. El equipo cree que la estructura recién descubierta se formó hace más de 79,000 años, antes de que el hielo que estaba sobre él estuviera en su lugar.
Sin embargo, eso deja una amplia gama de edades potenciales, por lo que el equipo agregó una segunda técnica para tratar de estimar su edad. Al modelar cómo podría haber sido un cráter de impacto cuando se formó por primera vez, los científicos pudieron calcular cuántos miles de años de erosión por el hielo habrían sido necesarios para crear su forma actual. Ese proceso sugirió que la estructura se formó por primera vez entre 100,000 y 100 millones de años atrás.
Ese rango parece ser más antiguo que la estructura Hiawatha, que databa originalmente entre 3 millones y 12,000 años atrás; Los investigadores de ese proyecto sospecharon que el supuesto cráter estaba en el lado más joven de ese rango.
Ambos cráteres de impacto potencial deben verificarse como tales antes de que los científicos puedan contar algo sobre la historia de los meteoritos que se estrellan contra la Tierra. Pero el equipo claramente todavía se deleita con la novedad de estudiar estas estructuras masivas ocultas en las profundidades del hielo, en este caso, más de una milla (2 km).
"Hemos inspeccionado la Tierra de muchas maneras diferentes, desde tierra, aire y espacio; es emocionante que descubrimientos como estos todavía sean posibles", dijo MacGregor.
La investigación se describe en un artículo publicado hoy (11 de febrero) en la revista Geophysical Research Letters.
