Todas las galaxias están pasando por algún tipo de formación estelar. Algunos son tan activos que forman miles de nuevas estrellas cada año.
Entonces, ¿por qué se forman las galaxias Starburst, cuando nuestra propia Vía Láctea tiene una tasa relativamente lenta de formación de nuevas estrellas? La teoría más popular es que una galaxia se pone en una fase de estallido estelar cuando hace un encuentro cercano con otra galaxia. La interacción gravitacional envía ondas de choque a través de nubes gigantes de gas, haciendo que colapsen y formen regiones de formación estelar. Estos crean algunas de las estrellas más masivas del Universo; monstruosas estrellas azules con más de 100 masas solares.
Estas estrellas masivas viven vidas cortas y detonan como supernovas, lanzando más ondas de choque a la galaxia. Esto crea una reacción en cadena que cae en cascada a través de la galaxia. Dentro de unos pocos millones de años, la galaxia está formando estrellas a decenas o incluso cientos de veces la tasa de formación en una galaxia normal. Y luego, cuando el gas se agota, dentro de unos 10 millones de años, el período de formación de estrellas termina.
Las galaxias Starburst son raras hoy en día, pero los astrónomos han descubierto que eran muy comunes en el Universo temprano, cuando las galaxias estaban más cerca e interactuaban más.
Se han descubierto miles de galaxias de estallido estelar en todo el Universo. Una de las galaxias Starburst más conocidas es M82, ubicada a unos 12 millones de años luz de distancia en la constelación de la Osa Mayor. El Telescopio Espacial Hubble tomó imágenes de la galaxia en 2005, y encontró 197 cúmulos masivos de formación estelar que se dispararon simultáneamente en el núcleo del estallido estelar. Los cambios en M82 están siendo impulsados por su interacción gravitacional con la galaxia M81 cercana.
Hemos escrito muchos artículos sobre galaxias para la revista Space. Aquí hay un artículo sobre la galaxia Starburst M82.
Si desea obtener más información sobre las galaxias, consulte los Comunicados de prensa de Hubblesite sobre Galaxias, y aquí está la Página de Ciencias de la NASA sobre Galaxias.
También hemos grabado un episodio de Astronomy Cast sobre galaxias - Episodio 97: Galaxias.
