Los astrónomos han descubierto un cuerpo distante que está más de 100 veces más alejado del Sol que la Tierra. Su designación provisional es 2018 VG18, pero han apodado el planeta "Farout". Farout es el cuerpo más distante jamás observado en nuestro Sistema Solar, a 120 unidades astronómicas (UA) de distancia.
El Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional anunció el descubrimiento de Farout el lunes 17 de diciembre de 2018. Este objeto recién descubierto es el resultado de la búsqueda de un equipo de astrónomos del escurridizo "Planeta X" o "Planeta 9", un noveno planeta importante se cree que existe en los confines de nuestro Sistema Solar, donde su masa formaría la órbita de planetas distantes como Farout. El equipo no ha determinado la órbita de 2018 VG18, por lo que no saben si su órbita muestra signos de influencia del Planeta X.
Un trío de astrónomos hizo el descubrimiento: Scott S. Sheppard, del Carnegie Science Institute, David Tholen, de la Universidad de Hawai, y Chad Trujillo, de la Universidad del Norte de Arizona. Los miembros del mismo equipo también descubrieron "The Goblin" en octubre de 2018. El Goblin es otro mundo distante cuya órbita se cree que está formada por el escurridizo Planet 9.
"2018 VG18 es mucho más distante y se mueve más lentamente que cualquier otro objeto observado del Sistema Solar, por lo que tomará algunos años determinar completamente su órbita". - Scott Sheppard, Instituto de Ciencias Carnegie.
"2018 VG18 es mucho más distante y de movimiento más lento que cualquier otro objeto observado del Sistema Solar, por lo que llevará unos años determinar completamente su órbita", dijo Sheppard. "Pero se encontró en una ubicación similar en el cielo a los otros objetos extremos conocidos del Sistema Solar, lo que sugiere que podría tener el mismo tipo de órbita que la mayoría de ellos. Las similitudes orbitales mostradas por muchos de los cuerpos pequeños y distantes conocidos del Sistema Solar fueron el catalizador de nuestra afirmación original de que hay un planeta distante y masivo en varios cientos de UA que pastorea estos objetos más pequeños ".
Farout fue descubierto con el telescopio Magellan en el Observatorio Las Campanas de Carnegie en Chile, y con el telescopio japonés Subaru de 8 metros ubicado en la cima de Mauna Kea en Hawai. El Subaru fue el primero en detectarlo, la noche del 10 de noviembre de 2018.
A principios de diciembre, el telescopio Magellan detectó el VG18 2018 por segunda vez. Los astrónomos utilizaron Magellan durante una semana para confirmar el camino del planeta a través del cielo y obtener sus propiedades físicas básicas, como el brillo y el color. Las observaciones realizadas con el telescopio Magellan confirmaron la distancia de 120 UA. También sugieren que el planeta es más o menos esférico y tiene unos 500 km de diámetro. El nuevo planeta tiene un tono rosado, que es un color asociado con objetos ricos en hielo.
"Todo lo que sabemos actualmente sobre el 2018 VG18 es su distancia extrema del Sol, su diámetro aproximado y su color", agregó Tholen. "Debido a que 2018 VG18 es tan distante, orbita muy lentamente, probablemente le tomará más de 1,000 años tomar uno viaje alrededor del sol ".
Los astrónomos están llegando cada vez más al espacio en su búsqueda de objetos en los límites de nuestro Sistema Solar. Lo que alguna vez se consideró un vacío vasto y frío ahora se sabe que es el hogar de varios objetos. Y con mejores telescopios, computadoras y métodos de investigación, los astrónomos pueden encontrar cada vez más cuerpos en los confines de nuestro sistema.
"Este descubrimiento es realmente un logro internacional en la investigación con telescopios ubicados en Hawai y Chile, operados por Japón, así como por un consorcio de instituciones de investigación y universidades en los Estados Unidos", concluyó Trujillo. "Con las nuevas cámaras digitales de campo amplio en algunos de los telescopios más grandes del mundo, finalmente estamos explorando las franjas de nuestro Sistema Solar, mucho más allá de Plutón".
Una unidad astronómica es la distancia de la Tierra al Sol. Plutón es el planeta enano más famoso de nuestro Sistema Solar, y está a unas 34 UA del Sol. La nave espacial New Horizons de la NASA tardó nueve años en llegar a Plutón, y Farout está aproximadamente 3.5 veces más lejos que Plutón, por lo que una nave espacial tardaría unos 31 años en llegar a Farout.
Farout se une a otros planetas enanos en los confines del Sistema Solar. En los últimos años, los astrónomos han descubierto Goblin, Biden, Sedna y Eris en la región desde aproximadamente 80 UA hasta 96 UA.
El mismo equipo detrás del descubrimiento de Farout también descubrió el Goblin, y el 2012 VP113, también conocido como Biden. Su trabajo indica la presencia potencial de un planeta enorme, quizás hasta 10 veces el tamaño de la Tierra. En un artículo de 2016, los astrónomos Mike Brown y Konstantin Batygin presentaron evidencia que respalda la existencia de este mismo planeta invisible con los apodos de Planeta X y Planeta 9. Este planeta no descubierto se llama un super-Neptuno. En su artículo, los dos astrónomos dicen que las órbitas de estos planetas enanos distantes están agrupadas de tal manera que no puede ser un accidente. Debe haber otro gran planeta allá afuera, guiándolos por el espacio.
Pasará un tiempo antes de que los astrónomos determinen la órbita de Farout. Pero si parece que encaja con los demás, será una evidencia aún más convincente de la existencia del escurridizo Planeta 9.
- Comunicado de prensa de Carnegie Science: Descubierto: el objeto del sistema solar más distante jamás observado
- Comunicado de prensa de Carnegie Science: el borde del sistema solar redefinido
- IAU Minor Planet Center
- Documento de investigación: EVIDENCIA DE UN PLANETA GIGANTE DISTANTE EN EL SISTEMA SOLAR
- Revista espacial: Nuevo planeta enano encontrado en las afueras del sistema solar, dando a los astrónomos más municiones para buscar evidencia del planeta 9
