Nota del editor: esta historia se actualizó a las 12:20 p.m. EST. el 29 de enero para reflejar nueva información de LeoLabs sobre los satélites y su riesgo de colisión.
Con suerte, dos satélites difuntos se cruzarán a 32,800 mph (14.7 kilómetros por segundo) en el cielo sobre Pittsburgh el miércoles por la noche (29 de enero).
Cuando este artículo se escribió por primera vez el martes por la mañana (28 de enero), las probabilidades de una colisión eran de 1 en 100. Desde entonces, un accidente se ha vuelto cinco veces más probable, con 1 en 20 probabilidades. Si los dos satélites chocaran, los escombros podrían poner en peligro las naves espaciales alrededor del planeta.
Si los satélites fallan como se esperaba, será casi una falla: LeoLabs, la compañía de rastreo de satélites que hizo la predicción, dijo que deberían pasar unos 40 pies de distancia (12 metros) a las 6:39:35 p.m. hora local. Las probabilidades de una colisión aumentaron en gran parte en función de la información de que uno de los dos satélites, el Experimento de Estabilización por Gradiente de Gravedad (GGSE-4), tenía un boom de 60 pies (18 m), según LeoLabs. Nadie sabe hacia dónde se enfrenta el boom, lo que complica el cálculo.
Uno de los satélites se llama Satélite Astronómico Infrarrojo (IRAS). Lanzado en 1983, fue el primer telescopio espacial infrarrojo y funcionó durante menos de un año, según el Laboratorio de Propulsión a Chorro. GGSE-4 fue un experimento de la Fuerza Aérea de EE. UU. Lanzado en 1967 para probar los principios de diseño de naves espaciales, según la NASA. Es poco probable que los dos satélites se choquen entre sí, dijo el CEO de LeoLabs, Dan Ceperley. Pero las predicciones de los movimientos precisos de objetos bastante pequeños y rápidos en grandes distancias es un desafío, dijo Ceperley a Live Science. (El modelo de negocio de LeoLabs está vendiendo mejoras en esas predicciones).
Si chocaran, "habría miles de piezas de escombros nuevos que permanecerían en órbita durante décadas. Esas nuevas nubes de escombros amenazarían cualquier satélite que opere cerca de la altitud de colisión y cualquier nave espacial en tránsito hacia otros destinos". se esparcieron nuevos escombros y formaron un cinturón de escombros alrededor de la Tierra ", dijo Ceperley.
LeoLabs utiliza su propia red de radares terrestres para rastrear objetos en órbita. Aún así, Jonathan McDowell, un astrónomo del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica que rastrea satélites utilizando datos públicos, dijo que la predicción cercana a la falla era plausible.
"Confirmo que hay un acercamiento cercano de estos dos satélites alrededor de las 2339 UTC del 29 de enero. Qué tan cerca no está claro de los datos que tengo, pero es razonable que los datos de LEOLabs sean mejores", dijo McDowell a Live Science.
(Cuando son las 23:39 UTC, son las 6:39 p.m., hora del este, que es la zona horaria de Pittsburgh).
"Lo que es diferente aquí es que no se trata de escombros sobre la carga útil sino de la carga útil sobre la carga útil", dijo McDowell. En otras palabras, en este caso dos satélites, en lugar de escombros y un satélite, se están acercando uno al otro.
Es bastante común que pedazos de escombros orbitales tengan casi fallas en órbita, dijo Ceperley, que generalmente no se rastrean. Sin embargo, es más inusual que dos satélites de tamaño completo se acerquen tanto en el espacio. IRAS en particular es del tamaño de un camión, a 11.8 pies por 10.6 pies por 6.7 pies (3.6 por 3.2 por 2.1 m).
"Eventos como este resaltan la necesidad de una desorbitación responsable y oportuna de los satélites para la sostenibilidad del espacio en el futuro. Continuaremos monitoreando este evento durante los próximos días y proporcionaremos actualizaciones disponibles", dijo LeoLabs en Twitter.
Todavía es poco probable que los dos satélites choquen, y las probabilidades están sujetas a cambios según la nueva información. Cuando se escribió este artículo por primera vez, LeoLabs calculó 1 de cada 100 probabilidades de una colisión. Desde entonces, se han revisado a 1 de cada 1,000 y luego a 1 de cada 20.
Nota del editor: esta historia se corrigió el 28 de enero. La fecha del 29 de enero es un miércoles, no un jueves.
