Todo finalmente muere, incluso las galaxias. Entonces, ¿cómo sucede eso? Es hora de enfrentarse a nuestra mortalidad galáctica. No como seres de carne insignificante, o como una mota de roca, o incluso la bola de plasma relativamente modesta que orbitan.
Hoy vamos a reflexionar sobre la vida útil de la galaxia que habitamos, la Vía Láctea. Si consideramos una galaxia como una colección de estrellas, algunas son como nuestro Sol y otras no.
El sol consume combustible, convirtiendo hidrógeno en helio a través de la fusión. Ha existido durante 5 mil millones de años, y probablemente durará otros 5 antes de que se hinche como un gigante rojo, arroje sus capas externas y se comprima en una enana blanca, enfriándose hasta que alcance la temperatura de fondo del Universo.
Entonces, si una galaxia como la Vía Láctea es solo una colección de estrellas, ¿no es así? ¿No muere una galaxia cuando muere su última estrella?
Pero ya sabes que una galaxia es más que solo estrellas. También hay vastas nubes de gas y polvo. Parte de él es hidrógeno primordial que quedó de la formación del Universo hace 13.8 mil millones de años.
Todas las estrellas en la Vía Láctea se formaron a partir de este hidrógeno primordial. Él y otras galaxias de tamaño similar producen 7 estrellas bebés que rebotan cada año. Lamentablemente, el nuestro ha usado el 90% de su hidrógeno, y la formación de estrellas se ralentizará hasta que se quede sin gas, tanto en sentido figurado como literal.
La Vía Láctea morirá después de haber usado todo su gas formador de estrellas, cuando todas las estrellas que tenemos y todas esas estrellas que aún no han nacido hayan muerto. Las estrellas como nuestro Sol solo pueden durar aproximadamente 10 mil millones de años, pero las enanas rojas más pequeñas y frescas pueden durar unos trillones de años.
Ese debería ser el final, todo el gas se quemó y cada estrella se quemó. Y así sería si nuestra Vía Láctea existiera sola en el cosmos.
Afortunadamente, estamos rodeados de docenas de galaxias enanas, que se fusionan en nuestra Vía Láctea. Cada fusión trae una nueva cosecha de estrellas y más hidrógeno para avivar los hornos de formación de estrellas.
También hay galaxias más grandes por ahí. Andromeda está avanzando hacia la Vía Láctea en este momento, y colisionará con nosotros en los próximos miles de millones de años.
Cuando eso suceda, los dos se fusionarán. Entonces habrá una nueva era de formación estelar a medida que el gas no gastado en ambas galaxias se mezcle y se agote.
Eventualmente, todas las galaxias unidas gravitacionalmente entre sí en esta vecindad se fusionarán en una galaxia elíptica gigante.
Vemos ejemplos de estas galaxias fósiles cuando observamos el Universo. Aquí está M49, una galaxia elíptica supermasiva. ¿Quién sabe cuántas grandes galaxias espirales avivaron los fuegos de ese gigantesco motor cósmico?
Las galaxias elípticas son galaxias muertas caminando. Han agotado todas sus reservas de gas de formación estelar, y todo lo que queda son las estrellas más duraderas. Eventualmente, durante vastos períodos de tiempo, esas estrellas se apagarán una tras otra, hasta que todo sea la temperatura de fondo del Universo.
Mientras las galaxias tengan gas para la formación de estrellas, seguirán prosperando. Una vez que es gonzo, o una fusión dramática usa todo el gas en una gran fiesta, se van.
¿Qué podríamos hacer para prolongar la vida de nuestra galaxia? Escuchemos algunas especulaciones salvajes en los comentarios a continuación.
Podcast (audio): Descarga (Duración: 3:47 - 3.5MB)
Suscríbase: Apple Podcasts | Android | RSS
Podcast (video): Descarga (Duración: 4:10 - 49.7MB)
Suscríbase: Apple Podcasts | Android | RSS
