Desde la antigüedad, los astrónomos han mirado el cielo nocturno y han visto la galaxia de Andrómeda. Como la galaxia más cercana a la nuestra, los científicos han podido observar y escudriñar esta galaxia espiral gigante durante milenios. En el siglo XX, los astrónomos se dieron cuenta de que Andrómeda era la galaxia hermana de la Vía Láctea y se estaba moviendo hacia nosotros. En 4.500 millones de años, incluso se fusionará con el nuestro para formar una supergalaxia.
Sin embargo, parece que los astrónomos estaban equivocados acerca de la galaxia de Andrómeda en un aspecto importante. Según un estudio reciente dirigido por un equipo de astrónomos franceses y chinos, esta galaxia espiral gigante se formó a partir de una fusión importante que ocurrió hace menos de 3 mil millones de años. Esto significa que Andromeda, tal como lo conocemos hoy en día, es efectivamente más joven que nuestro propio Sistema Solar, ¡que lo ha superado en alrededor de 1.500 millones de años!
El estudio, titulado "Un paradigma de fusión importante de 2-3 mil millones de años para la galaxia de Andrómeda y sus alrededores", apareció recientemente en el Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society. Dirigido por Francois Hammer, investigador principal del departamento de Galaxias, Etoiles, Física e Instrumentación (GEPI) del Observatorio de París, el equipo incluyó miembros de la Academia de Ciencias de China y la Universidad de Estrasburgo.
En aras de su estudio, se basaron en datos recopilados por encuestas recientes que notaron diferencias considerables entre las galaxias de Andrómeda y la Vía Láctea. El primero de estos estudios, que tuvo lugar entre 2006 y 2014, demostró que Andrómeda tiene una gran cantidad de estrellas azules jóvenes en su disco (menos de 2 mil millones de años) que se someten a movimientos aleatorios a gran escala. Esto contrasta con las estrellas en el disco de la Vía Láctea, que están sujetas a una simple rotación.
Además, las observaciones profundas realizadas entre 2008 y 2014 con el telescopio franco-canadiense en las islas hawaianas (CFHT) indicaron algunas cosas interesantes sobre el halo de Andrómeda. Esta vasta región, que es 10 veces el tamaño de la galaxia misma, está poblada por gigantescas corrientes de estrellas. El más destacado de los cuales se llama la "Corriente Gigante", un disco deformado que tiene conchas y grupos en sus mismos bordes.
Usando estos datos, la colaboración franco-china creó un modelo numérico detallado de Andrómeda usando las dos computadoras más potentes disponibles en Francia: el MesoPSL del Observatorio de París y la supercomputadora IDRIS-GENCI del Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS). Con el modelo numérico resultante, el equipo pudo demostrar que estas observaciones recientes solo podían explicarse por una colisión reciente.
Básicamente, concluyeron que entre 7 y 10 mil millones de años, Andrómeda consistía en dos galaxias que habían alcanzado lentamente una órbita de encuentro. Después de optimizar las trayectorias de ambas galaxias, determinaron que habrían colisionado hace 1.800 a 3.000 millones de años. Esta colisión es lo que dio origen a Andrómeda tal como la conocemos hoy, lo que efectivamente la hace más joven que nuestro Sistema Solar, que se formó hace casi 4.600 millones de años.
Además, pudieron calcular distribuciones de masa para ambas galaxias parentales que se fusionaron para formar Andrómeda, lo que indicaba que la galaxia más grande era cuatro veces más grande que la más pequeña. Pero lo más importante, el equipo pudo reproducir en detalle todas las estructuras que componen Andromeda hoy en día, incluida la protuberancia, la barra, el gran disco y la presencia de estrellas jóvenes.
La presencia de estrellas azules jóvenes en su disco, que ha permanecido sin explicación hasta ahora, es atribuible a un período de intensa formación estelar que tuvo lugar después de la colisión. Además, estructuras como la "Corriente gigante" y las conchas del halo pertenecían a la galaxia madre más pequeña, mientras que los grupos difusos y la naturaleza deformada del halo se derivaron de la más grande.
Su estudio también explica por qué las características atribuidas a la galaxia más pequeña tienen una escasez de elementos pesados en comparación con las demás, es decir, era menos masiva, por lo que formó menos elementos pesados y estrellas. Este estudio es inmensamente significativo cuando se trata de la formación y evolución galáctica, principalmente porque es la primera simulación numérica que ha tenido éxito en reproducir una galaxia con tanto detalle.
También es importante dado que un impacto tan reciente podría haber dejado materiales en el Grupo Local. En otras palabras, este estudio podría tener implicaciones que van mucho más allá de nuestro vecindario galáctico. También es un buen ejemplo de cómo los instrumentos cada vez más sofisticados conducen a observaciones más detalladas que, cuando se combinan con computadoras y algoritmos cada vez más sofisticados, conducen a modelos más detallados.
Uno solo puede preguntarse si la inteligencia extraterrestre futura (ETI) sacará conclusiones similares sobre nuestra propia galaxia una vez que se fusione con Andrómeda, dentro de miles de millones de años. ¡La colisión y las características resultantes seguramente serán de interés para cualquier especie avanzada que esté cerca para estudiarla!
