China está construyendo el radiotelescopio más grande del mundo, y tendrá que mover a casi 10,000 personas de la vecindad para garantizar la efectividad del telescopio. El telescopio, llamado Telescopio esférico de apertura de quinientos metros (FAST), se completará en septiembre de 2016. Con 500 metros de diámetro, superará el caballo de batalla del observatorio de radio de Arecibo en Puerto Rico, que tiene 305 metros de diámetro.
China ha movido rutinariamente a grandes cantidades de personas para hacer espacio para desarrollos como la Presa de las Tres Gargantas. Pero en este caso, las personas están siendo trasladadas para que FAST pueda tener un amortiguador silencioso de radio de cinco kilómetros a su alrededor.
Según la agencia de noticias china Xinhua, un funcionario no identificado dijo que las personas están siendo trasladadas para que la instalación pueda tener un "entorno de ondas electromagnéticas de sonido". Los dispositivos y equipos comunes como hornos microondas, abridores de puertas de garaje y, por supuesto, teléfonos móviles, crean ondas de radio que FAST detectará y que pueden interferir con el funcionamiento del telescopio.
El alto nivel de sensibilidad del telescopio "nos ayudará a buscar vida inteligente fuera de la galaxia", según Wu Xiangping, director general de la Sociedad Astronómica de China. Pero aparte de buscar ondas de radio que podrían provenir de civilizaciones alienígenas distantes, como lo hace SETI, el enorme plato también se utilizará para estudiar objetos astronómicos que emiten señales de radio, como galaxias, púlsares, cuásares y supernovas. Las señales de radio de estos objetos pueden informarnos sobre su masa y su distancia de nosotros. Pero las señales son muy débiles, por lo que los radiotelescopios tienen que ser enormes para ser efectivos.
Los radiotelescopios también se utilizan para enviar señales de radio y hacerlos rebotar en objetos como asteroides y otros planetas de nuestro Sistema Solar. Estas señales son detectadas por el telescopio cuando regresan a la Tierra y se utilizan para crear imágenes.
Los radiotelescopios enormes como FAST solo se pueden construir en ciertos lugares. Requieren un área grande, naturalmente en forma de plato para la construcción. (Arecibo está construido en un gran sumidero kárstico en Puerto Rico). Aunque FAST se encuentra en una ubicación bastante remota, donde no hay ciudades o pueblos importantes, todavía hay aproximadamente 10,000 personas que tendrán que ser trasladadas. La mayoría de las personas que se muden recibirán una compensación de $ 2500, y algunas recibirán más que eso.
La instalación FAST es parte de un esfuerzo concertado de China para ser un jugador dominante en el estudio y exploración espacial. La misión Chang e 3 a la Luna, con su módulo de aterrizaje y rover no tripulados, mostró las crecientes capacidades de China en el espacio. China también planea tener su propia estación espacial, su propia estación meteorológica espacial en LaGrange 1, y una misión a Marte para 2020, que consta de un orbitador y un rover.
La construcción en FAST comenzó en 2011 y costará 1.200 millones de yuanes ($ 260 millones).
