El orbitador europeo Mars Express capturó esta imagen de un planeta rojo medio iluminado en diciembre de 2012.
(Imagen: © ESA)
Podemos estar un paso más cerca de descifrar el misterio del metano de Marte.
La misión móvil Curiosity de la NASA determinó recientemente que los niveles de metano en la atmósfera de Marte ciclo estacional, alcanzando su punto máximo en el verano del norte. El robot de seis ruedas también ha detectado dos oleadas hasta la fecha del gas dentro del cráter Gale de 96 millas de ancho (154 kilómetros) del planeta rojo, una vez en junio de 2013 y luego nuevamente a fines de 2013 hasta principios de 2014.
Estos hallazgos han intrigado a los astrobiólogos, porque el metano es un posible firma biológica. Aunque el gas puede ser producido por una variedad de procesos geológicos, la gran mayoría del metano en el aire de la Tierra es bombeado por microbios y otras criaturas vivientes.
Algunas respuestas pueden estar pronto en el horizonte, porque esa detección de junio de 2013 acaba de confirmarse. De Europa Orbitador Mars Express También notó el pico desde la percha de esa nave espacial por encima del Planeta Rojo, informa un nuevo estudio.
"Si bien se han debatido las observaciones anteriores, incluida la de Curiosity, esta primera confirmación independiente de un pico de metano aumenta la confianza en las detecciones", dijo el autor principal del estudio Marco Giuranna, del Istituto Nazionale di Astrofisica en Roma.
Y eso no es todo. Giuranna y su equipo también rastrearon la fuente probable del penacho de junio de 2013 hasta una región geológicamente compleja a unas 310 millas (500 kilómetros) al este del cráter Gale.
Aire del cráter de los olores de Gale
Los investigadores utilizaron datos recopilados por el instrumento del espectrómetro de Fourier planetario (PFS) de Mars Express, que también detectó rastros de metano del planeta rojo en 2004. (La nave espacial ha estado en órbita alrededor de Marte desde diciembre de 2003).
Giuranna, el investigador principal de PFS, se había preparado para la sinergia con el equipo de Curiosity. Poco después del aterrizaje del rover en agosto de 2012 dentro de Gale, decidió monitorear el aire sobre el cráter a largo plazo, dijo Giuranna.
Es difícil medir el metano del planeta rojo desde la órbita de Marte, por una variedad de razones, incluida la baja abundancia y la débil absorción del gas. (Tampoco es un picnic que mide el metano de Marte desde la Tierra, porque el metano mucho más abundante en la atmósfera de nuestro planeta puede complicar las observaciones e interpretaciones. Estos factores ayudan a explicar el debate al que Giuranna hizo referencia anteriormente).
Entonces, Giuranna y sus colegas desarrollaron un nuevo enfoque para la selección, procesamiento y análisis de datos de PFS. Para el nuevo estudio, aplicaron este enfoque a las mediciones realizadas sobre Gale Crater durante los primeros 20 meses de La misión de Curiosity en Marte.
Encontraron un golpe: un pico de metano de aproximadamente 15.5 partes por billón (ppb) por volumen el 16 de junio de 2013. Eso fue solo un día marciano después de que Curiosity detectó un pico de casi 6 ppb.
"Tuvimos mucha suerte, ya que este no es el resultado de observaciones coordinadas", dijo Giuranna a Space.com por correo electrónico. "¡Solo por casualidad!"
Por cierto, los niveles de metano de fondo en el aire del Cráter Gale, medidos por Curiosity, varían de aproximadamente 0.24 ppb a 0.65 ppb.
Rastreando la fuente
El equipo del estudio también se centró en la posible región fuente de la columna de metano, utilizando dos enfoques independientes.
Los investigadores dividieron el área alrededor del cráter Gale en una serie de cuadrados, cada uno de los cuales medía casi 155 millas (250 km) de lado. Luego usaron simulaciones por computadora para crear 1 millón de escenarios de liberación de metano para cada cuadrado, para evaluar la probabilidad de cada uno como fuente del gas Gale. Los científicos también estudiaron la geología de cada cuadrado, buscando características que pudieran estar asociadas con la emisión de metano, como líneas de falla e intersecciones de fallas.
"Sorprendentemente, vimos que la simulación atmosférica y la evaluación geológica, realizadas independientemente una de la otra, sugerían la misma región de procedencia del metano, que se encuentra a unos 500 km al este de Gale", dijo Giuranna. "Esto es muy emocionante y en gran medida inesperado".
Esa región fuente potencial puede contener metano atrapado debajo del hielo, agregó.
"Ese metano podría liberarse episódicamente a lo largo de fallas que rompen el permafrost debido al derretimiento parcial del hielo, la acumulación de presión de gas inducida por la acumulación de gas durante la migración o tensiones debido a ajustes planetarios o al impacto de meteoritos locales", escribieron los investigadores en el nuevo estudio. , que se publicó en línea hoy (1 de abril) en la revista Nature Geoscience.
Aún queda mucho trabajo por hacer
El documento no aborda el origen último del metano, ya sea que fue producido por microbios marcianos o reacciones que involucran agua caliente y ciertos tipos de roca. Y los científicos no saben si el metano detectado se produjo recientemente o hace mucho tiempo; Después de todo, podría haber quedado atrapado bajo el hielo durante eones.
Pero el nuevo estudio podría ayudar a los investigadores a llegar al fondo de tales preguntas eventualmente. Por ejemplo, Mars Express observará la posible región fuente en detalle en el futuro, dijo Giuranna. Y otras naves espaciales, como el Orbitador de gas de rastreo de rastreo de metano (TGO), parte de la Unión Europea-Rusa Programa ExoMars - Puede hacerlo también.
De hecho, el equipo de Giuranna está involucrado con el Misión TGO, que llegó a Marte en octubre de 2016. Y se están trabajando medidas coordinadas de TGO-Mars Express. El equipo de PFS también tiene como objetivo aplicar sus nuevas técnicas de análisis a todo el conjunto de datos del instrumento, dijo Giuranna.
"El seguimiento es muy importante para comprender mejor el metano en Marte", dijo. "Estamos recopilando piezas de un rompecabezas y necesitamos más piezas para comprender mejor lo que está sucediendo".
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