Un equipo internacional de astrónomos mirando una estrella joven en la constelación de Chamaeleon ha detectado un compañero más pequeño, una enana marrón cubierta de polvo, o tal vez un planeta, que parece estar abriendo un gran hueco en el disco estelar. El descubrimiento es el primero: aunque los planetas se han visto antes en discos más maduros, esta es la primera detección de un objeto del tamaño de un planeta en el disco alrededor de una estrella joven.
Los planetas se forman a partir de los discos de material alrededor de estrellas jóvenes, pero la transición del disco de polvo al sistema planetario es rápida y pocos objetos son atrapados durante esta fase. Sin embargo, los astrónomos están cada vez más cerca de vislumbrar los nacimientos de los planetas: el anuncio de hoy se produce inmediatamente después de un descubrimiento la semana pasada utilizando el Telescopio Subaru en Hawai, de un disco estelar alrededor de la estrella LkCa 15 de tamaño similar a nuestro propio sistema solar, con anillos y huecos posiblemente asociados con la formación de planetas gigantes.
T Chamaeleontis (RA 1h 04metro 09.131s dec -76 ° 27 ′ 19.30 ″), T Cha para abreviar, es una estrella débil, joven pero similar al sol en la pequeña constelación sureña de Chamaeleon, a unos 350 años luz de la Tierra. T Cha tiene unos siete millones de años.
"Estudios anteriores habían demostrado que T Cha era un excelente objetivo para estudiar cómo se forman los sistemas planetarios", dijo Johan Olofsson, del Instituto Max Planck de Astronomía en Heidelberg, Alemania, uno de los autores principales de dos artículos relacionados en la revista. Astronomía y astrofísica. "Pero esta estrella está bastante distante y se necesitaba toda la potencia del interferómetro del telescopio muy grande para resolver detalles muy finos y ver qué está sucediendo en el disco de polvo".
Los astrónomos observaron por primera vez T Cha utilizando el instrumento AMBER y el interferómetro VLT (VLTI). Descubrieron que parte del material del disco formaba un anillo polvoriento estrecho a solo unos 20 millones de kilómetros (12,4 millones de millas) de la estrella. Más allá de este disco interno, encontraron una región desprovista de polvo con la parte externa del disco extendiéndose en regiones más allá de aproximadamente 1.100 millones de kilómetros (683.5 millones de millas) de la estrella.
"Para nosotros, la brecha en el disco de polvo alrededor de T Cha era una pistola humeante", dijo Nuria Huélamo, del Centro de Astrobiología, ESAC en España, autor principal del segundo artículo, "y nos preguntamos: ¿podríamos estar presenciando un ¿compañero cavando un hueco dentro de su disco protoplanetario?
Después de un análisis más detallado, el equipo encontró la firma clara de un objeto ubicado dentro del espacio en el disco de polvo, a unos mil millones de kilómetros, o 621 millones de millas, de la estrella, un poco más lejos que Júpiter de nuestro propio sol.
Los astrónomos buscaron al compañero usando NACO en dos bandas espectrales diferentes: alrededor de 2.2 micras y 3.8 micras. El compañero solo se ve en la longitud de onda más larga, lo que significa que el objeto es frío, como un planeta, o una enana marrón cubierta de polvo.
Huélamo dijo que espera que las futuras observaciones revelen más sobre el compañero y el disco, y expliquen qué alimenta el disco polvoriento interno.
Fuente: comunicado de prensa de ESO. Esta investigación se presenta en dos artículos para aparecer en la revista.Astronomía y astrofísica: Olofsson y col. 2011, "El polvo cálido se resolvió en el disco frío alrededor de TCha con VLTI / AMBER", y Huélamo et al. 2011, "Un candidato acompañante en la brecha del disco de transición T Cha".
