Impresión artística de un asteroide de 6 millas de ancho, del tamaño del objeto que mata dinosaurios, golpeando la Tierra.
(Imagen: © Don Davis)
Los supervillanos toman nota: incluso los más grandes y malos asteroides puede no ser 100% efectivo como dispositivos del fin del mundo.
UNA impacto cósmico lo suficientemente poderoso como para eliminar toda la vida en la superficie de la Tierra elevaría grandes cantidades de roca en órbita alrededor del sol. Y la mayoría de estos pedazos terminarían cayendo sobre nuestro planeta magullado y maltratado, lo que podría traer vida de nuevo con ellos, dijo Steinn Sigurðsson, profesora del Departamento de Astronomía y Astrofísica de la Universidad Penn State.
"Esto es particularmente tranquilizador", dijo Sigurðsson el mes pasado en la conferencia Breakthrough Discuss en la Universidad de California, Berkeley.
"Si tiene un impacto esterilizante, si tiene un impacto más allá asesino de dinosaurios, algo que va a freír todo el planeta: hay una probabilidad significativa de que se expulse algo de biota y regrese al planeta, con suerte suavemente, lo suficientemente rápido como para volver a sembrar el planeta ", agregó.
La existencia de tales "refugios espaciales" está respaldada por simulaciones por computadora que Sigurðsson y sus colegas realizaron recientemente, que rastrearon las trayectorias de las rocas despedazadas de la Tierra y los otros planetas rocosos en órbita alrededor del sol.
Por cierto, esta es una subclase relativamente pequeña de material expulsado; la mayor parte de la roca liberada no alcanzaría la velocidad de escape y, por lo tanto, volvería a bajar en poco tiempo. De hecho, los científicos piensan que el mayor asesino en el impacto del dinosaurio hace 66 millones de años pudo haber sido un tormenta de fuego global que se encendió cuando la roca volvió a calentar la atmósfera superior de la Tierra a aproximadamente 2,700 grados Fahrenheit (1,482 grados Celsius).
Sigurðsson y su equipo siguieron la evolución orbital de la eyección simulada durante 10 millones de años. Eligieron este período de tiempo "porque hay un meme en la literatura en el que se podría mantener la biota viable [dentro de una roca en el espacio] durante unos 10 millones de años", dijo Sigurðsson. "Más allá de eso, estás empujando tu suerte".
La eyección comienza en una órbita solar similar a la de su planeta de origen, y la mayoría del material termina siendo reabsorbido. Pero los tirones gravitacionales de los planetas que pasan arrastran algunos de los trozos rocosos a diferentes caminos.
Por ejemplo, en las simulaciones, un pequeño porcentaje de eyección en órbita llegó a uno de los otros planetas rocosos. Sabemos que esto sucede, por supuesto; los científicos han identificado más de 100 Meteoritos de Marte aquí en la tierra. Pero la extensión del intercambio de rocas en el sistema solar interno fue inesperada, dijo Sigurðsson.
"Eso fue sorprendentemente alto", dijo. "Realmente hay una lluvia de rocas".
Menos del 0.1% de la eyección llega al sistema solar exterior, el reino de la luna de Júpiter potencialmente habitable Europa y los satélites de Saturno Encelado y Titán, los cuales también pueden ser capaces de soportar la vida.
Puede que no parezca mucho, pero equivale a decenas de miles de rocas en el transcurso de la historia de 4.500 millones de años del sistema solar, según las simulaciones del equipo. Y estos resultados representan una estimación conservadora, subrayó Sigurðsson.
"Entonces, el sistema solar es vulnerable a la contaminación cruzada, y debemos ser conscientes de eso cuando buscamos vida en el sistema externo", dijo.
Y vamos a buscar vida pronto, si todo sale según lo planeado. La NASA planea lanzar una misión a Europa a principios o mediados de la década de 2020. los Sonda Europa Clipper caracterizará el océano subsuperficial de la luna en el transcurso de docenas de sobrevuelos y también buscará lugares para que aterrice un aterrizador de caza de vida. (La misión de aterrizaje aún no está oficialmente en los libros de la NASA, pero el Congreso ha dado instrucciones a la agencia espacial para que la desarrolle).
La NASA también está considerando desarrollar una misión de drones titán llamada Libélula, que estudiaría la química atmosférica de la gran luna en detalle. Dragonfly podría detectar posibles signos de vida en el aire de Titán, en forma de gases en desequilibrio químico. (Dragonfly es uno de los dos finalistas, junto con una misión de retorno de muestras de cometas llamada CESAR, para un lugar de lanzamiento de misión de clase media a mediados de la década de 2020. Se espera que la agencia anuncie su elección para fin de año).
Además, un pequeño porcentaje de rocas expulsadas escapan por completo de nuestro sistema solar, lo que aumenta la posibilidad de que la vida de la Tierra (o Marte) podría haber sembrado mundos que circundan otras estrellas, dijo Sigurðsson. Tal siembra puede haber ocurrido también en la otra dirección; algunos científicos piensan que la vida pudo haber venido a la Tierra hace mucho tiempo a bordo de un objeto interestelar.
Todo esto es especulación, por supuesto; nadie sabe realmente dónde o cómo comenzó la vida en la Tierra, o qué tan lejos puede haberse extendido. Pero otra investigación sugiere que es muy posible que la vida haga el viaje con impacto de mundo a mundo.
Por ejemplo, los experimentos han demostrado que algunas bacterias, y los pequeños animales superfluos llamados tardígrados, pueden sobrevivir a las duras condiciones del espacio. Y los poderosos impactos que envían tales bestias en un viaje interplanetario o interestelar no son tan letales como podría pensar.
Benjamin Weiss, profesor de ciencias planetarias en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, presentó una investigación al respecto en la conferencia Breakthrough Discuss. El trabajo de Weiss y sus colegas sugiere que al menos algunos meteoritos de Marte experimentaron temperaturas máximas sorprendentemente bajas cuando fueron lanzados desde sus planetas, lo que significa que probablemente no fueron esterilizados.
Y la vida probablemente también pueda sobrevivir al viaje desde el espacio, dijeron Weiss y Sigurðsson.
"Creo que la entrada a la atmósfera es básicamente un problema aquí; es la parte más fácil del problema", dijo Weiss durante un panel de discusión en la conferencia.
Por lo tanto, la vida puede saltar de planeta en planeta, especialmente en sistemas solares apretados como TRAPPIST-1, en el que residen múltiples mundos potencialmente habitables de lado a lado.
"Es de esperar que sistemas como ese, si desarrollan vida, si la vida es común, se fertilicen por completo", dijo Sigurðsson.
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