Leyenda: Esta imagen profunda muestra la región del cielo alrededor del cuásar HE0109-3518, cerca del centro de la imagen. Cantalupo (UCSC)
¿Cómo encuentras una galaxia oscura? Brillar un poco de luz sobre el tema. Se ha teorizado que existen galaxias oscuras, antiguas galaxias que contienen poca o ninguna estrella, pero hasta ahora no se han observado. Un equipo internacional de astrónomos cree que han detectado estos objetos evasivos al observarlos brillando mientras están iluminados por un quásar.
Las galaxias oscuras son pequeñas galaxias ricas en gas en el Universo temprano que son muy ineficientes para formar estrellas. Se predicen por las teorías de la formación de galaxias y se cree que son los componentes básicos de las galaxias brillantes y llenas de estrellas de hoy. Los astrónomos piensan que pueden haber alimentado grandes galaxias con gran parte del gas que luego se formó en las estrellas que existen hoy en día.
Al estar esencialmente desprovistas de estrellas, estas galaxias oscuras no emiten mucha luz, por lo que son muy difíciles de detectar. Durante años, los astrónomos han estado tratando de desarrollar nuevas técnicas que puedan confirmar la existencia de estas galaxias. Pequeñas inmersiones de absorción en los espectros de las fuentes de luz de fondo han insinuado su existencia. Sin embargo, este nuevo estudio marca la primera vez que tales objetos se han visto directamente.
"Nuestro enfoque al problema de detectar una galaxia oscura fue simplemente iluminarla", dijo Simon Lilly, del Instituto de Astronomía de ETH Zurich, Suiza, coautor de un nuevo artículo publicado en Monthly Notices of La Real Sociedad Astronómica. “Buscamos el brillo fluorescente del gas en las galaxias oscuras cuando están iluminados por la luz ultravioleta de un quásar cercano y muy brillante. La luz del quásar hace que las galaxias oscuras se iluminen en un proceso similar a cómo la ropa blanca se ilumina con lámparas ultravioletas en un club nocturno ".
La fluorescencia es la emisión de luz por una sustancia iluminada por una fuente de luz. Los cuásares son galaxias muy brillantes y distantes, y su brillo los convierte en poderosos faros que pueden ayudar a iluminar el área circundante, sondeando la época en que las primeras estrellas y galaxias se formaban a partir de gas primordial.
Este video se acerca a la región alrededor del quásar, HE 0109-3518:
Para detectar el brillo fluorescente extremadamente tenue de estas galaxias oscuras, el equipo utilizó el Very Large Telescope (VLT), y tomó una serie de exposiciones muy largas, mapeando una región del cielo alrededor del brillante quásar HE 0109-3518. Buscaron la luz ultravioleta que emite el hidrógeno gaseoso cuando se somete a radiación intensa.
El equipo detectó casi 100 objetos gaseosos que se encuentran a unos pocos millones de años luz del quásar, y redujo las posibles galaxias oscuras a 12 objetos. El equipo dice que estas son las identificaciones más convincentes de galaxias oscuras en el Universo temprano hasta la fecha.
"Nuestras observaciones con el VLT han proporcionado evidencia de la existencia de nubes oscuras compactas y aisladas", dijo Sebastiano Cantalupo de la Universidad de California, Santa Cruz, autor principal del artículo. "Con este estudio, hemos dado un paso crucial para revelar y comprender las oscuras primeras etapas de la formación de galaxias y cómo las galaxias adquirieron su gas".
Los astrónomos también pudieron determinar algunas de las propiedades de las galaxias oscuras, y estimaron que la masa de gas en ellas es aproximadamente mil millones de veces mayor que la del Sol, típica de galaxias de baja masa y ricas en gas en el Universo temprano. . También pudieron estimar que la eficiencia de la formación estelar se suprime por un factor de más de 100 en relación con las galaxias formadoras de estrellas típicas que se encuentran en una etapa similar en la historia cósmica.
Fuente: ESO
