Uno de los misterios profundos del universo se volvió mucho más extraño. Los astrofísicos han descubierto una pista que podría ayudar a explicar por qué, de vez en cuando, ráfagas súper rápidas de ondas de radio destellan a través de la Tierra desde el espacio profundo. Pero la pista, un patrón repetitivo de 16 días en una de las explosiones, socava una de las teorías más populares sobre el origen de las explosiones.
Las ráfagas rápidas de radio (FRB) probablemente ocurrieron durante miles de millones de años. Pero los humanos solo los descubrieron en 2007, y desde entonces solo han detectado unas pocas docenas de ellos. Y en junio de 2019, los astrónomos finalmente rastrearon un FRB hasta su galaxia natal.
Pero nadie sabe qué los causa. Debido a que estas explosiones son tan raras, inusuales y brillantes, teniendo en cuenta que son visibles desde miles de millones de años luz en el espacio, los físicos tienden a suponer que provienen de un evento cataclísmico, como la colisión de estrellas.
Sin embargo, este patrón repetitivo sugiere que algo más está sucediendo, que hay una especie de máquina natural en el universo para bombear chillidos regulares de energía de radio a través del espacio.
Los investigadores que observaron los datos del Proyecto Canadiense de Intensidad de Hidrógeno del Proyecto de Ráfaga Rápida de Radio (CHIME / FRB) vieron por primera vez este FRB, conocido como FRB 180916.J0158 + 65, en 2019. En enero de 2020, publicaron un artículo en la revista Nature que volvió a analizar datos antiguos y encontró más de una ráfaga de FRB 180916.J0158 + 65. Ellos rastrearon este FRB hasta una galaxia espiral relativamente cercana. Lo nuevo en este último artículo, publicado el 3 de febrero en la base de datos arXiv, es el patrón regular en las explosiones. Descubrieron que el FRB atraviesa ciclos de actividad regular de cuatro días, eliminando las ondas de radio en el espacio casi cada hora. Luego entra en un período de silencio de 12 días. A veces, la fuente parece omitir sus períodos de vigilia habituales de cuatro días, o deja escapar una sola ráfaga. CHIME / FRB puede ver el FRB solo algunas veces, anotaron, por lo que es probable que el detector pierda muchos FRB durante el período de vigilia.
Nadie sabe qué significa este patrón, anotaron los investigadores en una declaración, pero este patrón no encaja perfectamente en ninguna explicación existente para los FRB.
En general, patrones como este en astrofísica a menudo están relacionados con un objeto giratorio o cuerpos celestes en órbita. Las estrellas de neutrones a menudo parecen destellar regularmente desde la perspectiva de los detectores de rayos X en la Tierra, porque los puntos calientes en su superficie giran dentro y fuera de la vista como un faro. Y pequeños planetas pueden atenuar la luz de las estrellas que orbitan cada vez que pasan entre esa estrella y la Tierra.
En otras palabras, para la astrofísica, los patrones tienden a indicar rotación. Pero nadie sabe si este patrón gobierna todos los FRB o solo algunos de ellos.
