Un caparazón de tortuga de 8 millones de años descubierto en Venezuela mide casi 8 pies (2,4 metros) de largo, lo que lo convierte en el caparazón de tortuga completo más grande conocido por la ciencia, informó un nuevo estudio.
Este caparazón pertenecía a una bestia extinta llamada Stupendemys geografico, que vivió en el norte de Sudamérica durante la época del Mioceno, que duró entre 12 y 5 millones de años atrás.
S. Geographicus pesaba aproximadamente 2.500 libras. (1.145 kilogramos), casi 100 veces el tamaño de su pariente vivo más cercano, la tortuga del río Amazonas (Peltocephalus dumerilianus), y el doble del tamaño de la tortuga viva más grande, la laúd marina (Dermochelys coriacea), escribieron los investigadores en el estudio.
Su impresionante caparazón hace de esta criatura antigua "una de las tortugas más grandes, si no la más grande que haya existido", dijo en un comunicado el investigador principal Marcelo Sánchez-Villagra, director del Instituto y Museo Paleontológico de la Universidad de Zúrich.
La especie probablemente alcanzó su tamaño colosal gracias a los cálidos humedales y lagos en su hábitat, señaló Sánchez.
Los científicos han sabido sobre lo colosal S. Geographicus desde 1976, pero la nueva investigación descubrió aún más fósiles y secretos sobre esta tortuga mal entendida. Por ejemplo, los grandes caimanes (un tipo de cocodrilo) se comieron S. Geographicus conchas y S. Geographicus los machos tenían conchas con cuernos.
En el estudio se incluyeron conchas y las primeras mandíbulas inferiores conocidas de estas tortugas, que provenían de una excavación de 1994 en la región de Urumaco de Venezuela, así como nuevos hallazgos del desierto de La Tatacoa en Colombia. Después de examinar estos fósiles, los investigadores se dieron cuenta de que las tortugas machos tenían armas únicas, parecidas a cuernos, en la parte delantera de sus caparazones o caparazones superiores.
Estos cuernos probablemente se usaron como armas en el combate de hombre a hombre, dijeron los investigadores. Se observa un comportamiento combativo similar hoy en las tortugas mordedoras (Chelydridae), cuyos machos a menudo luchan entre sí para establecer el dominio en territorios superpuestos, dijeron los investigadores.
Los investigadores agregaron que una "cicatriz alargada y profunda en el cuerno izquierdo" de una de las conchas de S. Geographicus podría ser una marca del combate entre hombres.
Un diente de caimán solitario sobresalía de otro caparazón, lo que sugiere que, aunque estas tortugas eran grandes, los depredadores al acecho todavía las cazaban, dijeron los investigadores.
