Una superposición de imágenes muestra uno de los marcadores objetivo de Hayabusa2 cayendo lentamente a la superficie del asteroide Ryugu el 16 de septiembre de 2019.
(Imagen: © JAXA, Instituto de Tecnología de Chiba y colaboradores)
La nave espacial japonesa de exploración de asteroides ha practicado su última tarea antes de regresar a casa, e hizo una imagen ingeniosa también.
La misión Hayabusa2 ha estado estudiando una roca espacial llamada Ryugu por más de un año. Durante ese tiempo, la nave espacial tiene muestras enganchadas de la roca, creado un cráter artificial y lanzado tres pequeños robots para explorar la superficie de Ryugu. Pero Hayabusa2 tiene un rover más a bordo, denominado MINERVA-II2.
Y antes de que la nave espacial principal despliegue ese vehículo, el equipo que supervisa la misión de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) quería poner el vehículo a prueba una vez más. Ese ensayo, que tuvo lugar el 16 de septiembre (17 de septiembre hora local en el control de la misión), envió dos marcadores de destino hacia el asteroide.
Cada marcador de objetivo es una bola reflectante de aproximadamente 4 pulgadas (10 centímetros) de ancho y llena de bolas más pequeñas, como una bolsa de frijoles de alta tecnología. Hayabusa2 se lanzó con cinco de estos marcadores y ya había desplegado dos, uno en octubre pasado y uno en mayo. Dos más dejaron la nave espacial durante el ensayo de esta semana, según JAXA.
Durante el procedimiento, el nave espacial fotografiada los marcadores objetivo cada 4 segundos, produciendo la materia prima que el personal de la misión ha convertido en impresionantes imágenes de exposición múltiple.
Cuando la cámara se quebró, el marcador de destino se mantuvo más o menos en el mismo lugar, mientras que la nave espacial se elevó a una velocidad de aproximadamente 4 pulgadas por segundo, según un comunicado de JAXA. En total, los marcadores de objetivo tardaron unos días en llegar a la superficie del asteroide, debido a la muy débil gravedad de la roca espacial.
16 de septiembre a las 15:52 JST: la altitud de la nave espacial es de 3.5 km. La primera imagen fue capturada por el teleobjetivo ONC-T a las 15:13 JST. El cráter Urashima llena toda la foto, cuyo ancho es de unos 390 m. La segunda imagen fue tomada por la cámara ONC-W1 gran angular a las 15:43 JST. pic.twitter.com/pf0ZYf4EKh16 de septiembre de 2019
El ensayo se programó originalmente para el 5 de septiembre, pero JAXA pospuso la maniobra después de que Hayabusa2 entró brevemente en modo seguro a fines de agosto. El modo seguro se activó por una anomalía durante la prueba de una rueda de reacción larga sin usar. Aunque el problema era fácil para los ingenieros de naves espaciales, envió a Hayabusa2 a su "posición inicial" a 12.4 millas (20 kilómetros) sobre la superficie del asteroide.
Desde el despliegue de los dos marcadores de destino, Hayabusa2 se ha centrado en observar el par, lo que continuará haciendo hasta el 23 de septiembre, según JAXA. La agencia aún no ha anunciado cuándo desplegará el rover final de la nave espacial.
Ese despliegue marca la última tarea que Hayabusa2 debe completar antes de transportar su precioso carga espacial volver a la tierra. La nave espacial partirá de Ryugu en noviembre o diciembre.
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