2013 podría llegar a ser una bonanza cometa. Ya Cometa C / 2011 L4 PANSTARRS ha roto esa barrera. Los observadores del cielo en Australia lo han visto crecer desde una mancha telescópica hasta una hermosa vista binocular por debajo del horizonte, tanto al anochecer como al amanecer. Algunos incluso lo han visto sin ayuda óptica en la última semana. Emocionados informes de una cola de polvo brillante en forma de abanico de dos diámetros de luna llena de largo despertaron nuestro apetito por lo que está por venir.
Estimaciones recientes de brillo indican que el cometa podría estar experimentando una oleada o "segundo viento" después de estabilizarse en brillo en las últimas semanas. Si la tendencia actual continúa, PanSTARRS podría alcanzar la 1 ° o 2 ° magnitud o un poco más brillante que las estrellas del Big Dipper cuando sea visible por primera vez para los observadores del cielo del hemisferio norte alrededor del 7 de marzo. ¡Eso está a poco más de dos semanas!
Todos los días, desde ahora hasta el 10 de marzo, cuando la órbita de PanSTARRS lo acerca más al sol, se espera que el cometa aumente lentamente su brillo. Más adelante este mes desaparece en el resplandor solar, pero cuando reaparece en el crepúsculo vespertino alrededor del jueves 7 de marzo, los observadores del hemisferio norte y sur obtendrán excelentes vistas. Los binoculares deben mostrar fácilmente una cabeza brillante y una cola hacia atrás apuntando lejos del sol. Y no olvide marcar su calendario para el 12 de marzo. En esa fecha, la delgada media luna se unirá al cometa para un emparejamiento fotogénico raro. Para localizar y realizar un seguimiento de PanSTARRS, necesitará los siguientes materiales y circunstancias:
* Una vista sin obstáculos del horizonte occidental
* Cielo despejado y sin bruma al anochecer
* Par de binoculares
* Un mapa
No puedo ayudarte con todo lo anterior, pero este mapa te ayudará a orientarte en la dirección correcta. Una vez que encuentre una ubicación con una gran vista hacia el oeste, mire justo por encima del horizonte para ver un objeto borroso, parecido a una estrella, en sus binoculares. Si bien es posible que el cometa sea lo suficientemente brillante como para verlo a simple vista, los binoculares harán que encontrarlo sea mucho más fácil. También revelarán detalles de la estructura de la cola demasiado sutiles para ser visibles de otra manera.
El cometa PanSTARRS tiene alguna compañía cometaria. C / 2012 F6 Lemmon Actualmente se abre paso a través de la constelación Tucana the Toucan, brillando alrededor del límite a simple vista en magnitud 5.5. A simple vista, Lemmon parece un lugar borroso y tenue. Los binoculares muestran una delgada cola de gas y una cabeza grande y brillante o coma. Las comas se desarrollan alrededor del núcleo helado del cometa a medida que la luz del sol vaporiza el hielo polvoriento para crear una atmósfera de corta duración que tiene la forma de una lágrima luminosa. Las exposiciones prolongadas como la anterior revelan serpentinas ricamente detalladas de monóxido de carbono y otros gases fluorescentes a la luz del sol en la elegante y delgada cola del cometa.
Lemmon está retrocediendo lentamente de la Tierra este mes, pero debería permanecer justo por encima del límite a simple vista durante un tiempo mientras continúa acercándose al sol. Los observadores del hemisferio norte deberán ser pacientes para ver este. Después de dar la vuelta al sol el 24 de marzo, el cometa volverá al cielo de la mañana cerca del conocido asterismo de la Plaza de Pegaso a principios de mayo. Si tenemos suerte, Lemmon aún puede estar cerca del límite a simple vista y ser visible en binoculares comunes.
Antes de pasar al cometa con las mayores expectativas, quiero mencionar Cometa 2P / Encke. Encke fue el único cometa segundo en tener su órbita calculada - en 1819 por el astrónomo alemán Johann Encke. Este año está haciendo su 62º retorno observado a las proximidades de la Tierra. Son muchas visitas, pero cuando su período orbital es de solo 3.3 años, el más corto conocido de cualquier cometa, no puede evitar ser un visitante habitual. Si bien no se espera que se ilumine a simple vista, el cometa será una buena vista en telescopios de tamaño modesto que brillan alrededor de la octava magnitud cuando rastrea entre el Big Dipper y Leo the Lion este octubre.
Nuestro cometa final, Cometa C / 2012 S1 ISON, fue descubierto en septiembre pasado por los aficionados rusos Vitali Nevski y Artyom Novichonok al hacer observaciones para Red internacional científica óptica (ESTÁ ENCENDIDO). En ese momento, estaba más lejos que Júpiter e increíblemente débil, pero una vez que se determinó la órbita de ISON, los astrónomos se dieron cuenta de que el cometa pasaría a solo 1.1 millones de millas del centro del sol (680,000 millas sobre su superficie) el 28 de noviembre de 2013.
El cometa ISON pertenece a una categoría especial de cometas llamada raspadores de sol. A medida que el cometa realiza una curva cerrada alrededor del sol en esa fecha, sus hielos se vaporizarán furiosamente en el intenso calor solar. Suponiendo que desafía la muerte por evaporación, se espera que ISON se convierta en un objeto brillante quizás 10 veces más brillante que Venus. O más brillante. Algunos predicen que podría avergonzar a la luna llena. Si es así, eso ocurriría por un breve tiempo en el perihelio (aproximación más cercana al sol) cuando el cometa solo sería visible en el cielo diurno muy cerca del sol. Cuando se ve con seguridad, ISON puede parecer una estrella brillante y borrosa en un cielo azul.
La mayoría de nosotros no correremos el riesgo de quemar nuestras retinas mirando tan cerca del sol. En cambio, observaremos con anticipación cómo el cometa brota una larga cola mientras asciende desde el horizonte occidental justo después del atardecer a fines de noviembre y principios de diciembre. Independientemente de lo que haga, los observadores del cielo en los hemisferios sur y norte ocuparán los asientos del lado del anillo cuando ISON esté en su mejor momento.
En este momento, el cometa está agotando su tiempo en la constelación de Géminis el Gemelo y todavía está muy débil. En septiembre, debería ser fácilmente visible en pequeños telescopios en el cielo de la mañana. Los primeros avistamientos a simple vista podrían ocurrir a fines de octubre. Muchos de nosotros esperamos que el cometa sea uno para los libros de registro, un digno sucesor de C / 2006 P1 McNaught, el último "gran cometa" que deslumbra a los ojos humanos. Alcanzó el pico de magnificencia para los observadores del cielo del hemisferio sur en enero de 2007.
Tres cometas brillantes, y uno modestamente brillante, podrían ser suficientes durante un año, pero podría haber sorpresas. Docenas de nuevos cometas son descubiertos cada año por estudios de cielo profesionales y astrónomos aficionados. La mayoría son débiles y se mueven por sus caminos designados sin ser notados por el 99.9% de la población mundial, pero de vez en cuando aparece uno nuevo que se convierte en un espectáculo. ¿Cuántos de ellos hay por ahí esta noche esperando ser descubiertos?
