Desde su lanzamiento hace un año, el Interstellar Boundary Explorer (IBEX) ha estado monitoreando la heliosfera y cómo nuestro Sol interactúa con el medio interestelar local: el gas y el polvo atrapados en el vacío del espacio. Los primeros resultados de la misión, combinados con los datos de la misión Cassini, muestran que la heliosfera es diferente de lo que los investigadores habían pensado anteriormente. Los datos muestran una inesperada banda brillante o cinta de emisiones sorprendentemente altas de energía. "Sabíamos que entrarían átomos neutros enérgicos desde el borde de la heliosfera, y nuestras teorías dijeron que habría pequeñas variaciones en sus emisiones", dijo David McComas, investigador principal del IBEX en una conferencia de prensa el jueves. “Pero en cambio, estamos viendo variaciones de dos a trescientos por ciento, y esto no se entiende completamente. Lo que hayamos pensado sobre esto antes definitivamente no está bien ”.
Las energías observadas por IBEX varían de 0.2 a 6.0 kiloelectrones voltios, y los científicos dijeron que su flujo es de dos a tres veces mayor que la actividad de ENA en el resto de la heliosfera. McComas y sus colegas dijeron que ningún modelo existente puede explicar todas las características dominantes de esta "cinta". En cambio, sugieren que estos nuevos hallazgos provocarán un cambio en nuestra comprensión de la heliosfera y los procesos que la conforman.
McComas sugirió que la cinta del átomo neutro energético (ENA) podría ser causada por interacciones entre la heliosfera y el campo magnético interestelar local. “El campo magnético interestelar local está orientado de tal manera que se correlaciona con la cinta. Si "pinta" la cinta en el límite de la heliosfera, el campo magnético es como grandes cuerdas de bungie que empujan a lo largo de los lados y en la parte sur de la heliosfera. De alguna manera, el campo magnético parece jugar un rol dominante en estas interacciones, pero no sabemos si podría producir estos flujos más altos. Tenemos que averiguar qué faltaba la física ".
El viento solar se aleja del sol en todas las direcciones a más de un millón de kilómetros por hora. Crea una burbuja en el espacio alrededor de nuestro sistema solar.
Durante los primeros diez mil millones de kilómetros de su radio, el viento solar viaja a más de un millón de kilómetros por hora. Se ralentiza a medida que comienza a chocar con el medio interestelar, y el punto donde el viento solar se ralentiza es el choque de terminación; el punto donde se equilibran las presiones del medio interestelar y del viento solar se llama heliopausa; El punto donde el medio interestelar, viajando en la dirección opuesta, se ralentiza a medida que choca con la heliosfera es el choque del arco.
La nave espacial Voyager ha explorado esta región, pero no detectó la cinta. El miembro del equipo Eric Christian dijo que la cinta se enrollaba entre la ubicación de las Voyager 1 y 2, y que no podían detectarla en sus áreas inmediatas. La nave espacial Voyager 1 se encontró con el helioshock en 2004 cuando llegó a la región donde las partículas cargadas que salen del sol golpean el gas neutro desde el espacio interestelar. La Voyager 2 siguió hasta el borde del sistema solar en 2007. Mientras estas naves espaciales hicieron las primeras exploraciones de esta región, IBEX ahora está revelando una imagen más completa, completando donde los Voyager no pudieron. Christian comparó las Voyager 1 y 2 como estaciones meteorológicas, mientras que IBEX es el primer satélite meteorológico que brinda una cobertura más completa.
McComas dijo que su primera reacción cuando los datos comenzaron a llegar fue de terror porque pensó que algo debía estar mal con la nave espacial. Pero a medida que más datos volvían cada semana, el equipo se dio cuenta de que estaban equivocados y que la nave espacial tenía razón.
"Nuestros próximos pasos serán repasar todas las observaciones detalladas y compararlas con los diversos modelos y buscar qué es lo que nos estamos perdiendo, lo que hemos estado omitiendo", dijo.
Para obtener más información y efectos visuales, consulte esta página web de la NASA.
