Leyenda del video: modelo Rheasilvia Impact Basin y Vesta. Este video modelo en forma de falso color del asteroide gigante Vesta fue creado a partir de imágenes tomadas por la cámara enmarcada a bordo de la nave espacial Dawn de la NASA. Crédito: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA
"Rheasilvia", ese es el nuevo nombre que se le da a la enorme y misteriosa característica de la cuenca del Polo Sur que Dawn analiza con detalle, según los principales científicos de la misión en una exclusiva de la revista Space. Dawn es el orbitador científico recién llegado de la NASA que presenta el asteroide gigante Vesta, un cuerpo maravillosamente intrigante como ningún otro en nuestro Sistema Solar.
¿Qué es la Rheasilvia? ¿Una cuenca de impacto? ¿Un remanente de cráter? Acción tectónica? ¿Un resto de los procesos internos? ¿O algo completamente diferente? Esa es la pregunta central muy debatida que consume mucha atención y suscita especulaciones significativas entre el felizmente desconcertado equipo científico internacional de Dawn. No hay nada muy similar a Vesta y Rhea Silvia, y ese es el sueño de los científicos planetarios hecho realidad.
"Rheasilvia: una cosa en la que todos estamos de acuerdo es que el gran cráter debe llamarse 'Rheasilvia' en honor a la madre de Rómulo y Remus, la madre mítica de las vestales", dijo el profesor Chris Russell, científico principal de Dawns, en un exclusivo entrevista con la revista Space. Russell, de UCLA, es el investigador científico principal de Dawn.
"Como nunca hemos visto un cráter como este, es difícil para nosotros decidir exactamente qué sucedió", me dijo Russell. "El nombre" Rheasilvia "ha sido aprobado por la IAU y el equipo científico lo está utilizando".
Los cráteres en Vesta llevan el nombre de las vírgenes vestales, las sacerdotisas de la diosa romana Vesta. Otras características se nombrarán para festivales y ciudades de esa época. Rómulo y Remo fueron los fundadores míticos de Roma.
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"Rheasilvia" tiene el equipo científico en un dilema, bastante desconcertado y reevaluando y debatiendo teorías de larga data mientras recopilan montones de datos nuevos de los tres instrumentos científicos de Dawn, proporcionados por los Estados Unidos, Alemania e Italia. Ese es el método científico en progreso y llevará tiempo llegar a un consenso.
Antes de la inserción orbital de Dawn en julio de 2011, el telescopio espacial Hubble captó las mejores vistas de Vesta y mostró claramente que no era redonda. ¡Los científicos interpretaron que los datos mostraban que el hemisferio sur de Vesta carecía de un Polo Sur! Y, que había sido destruido hace eones por una colisión cósmica gigantesca que excavó enormes cantidades de material que casi destruyó por completo el asteroide.
La antigua colisión dejó un colosal diámetro de 500 millas (500 km) y un agujero circular en el hemisferio sur, casi tan ancho como todo el asteroide (530 km) y dejando atrás un enorme pico de montaña central aún inexplicado, que mide unos 9 millas (15 km) de altura y más de 125 millas (200 km) de diámetro. La montaña tiene una de las elevaciones más altas de todo el sistema solar.
"Estamos tratando de entender los altos escarpes que vemos y los escarpes que deberían estar allí y no estar", explicó Russell. “Estamos tratando de entender los deslizamientos de tierra que creemos que vemos y por qué la tierra se deslizó. Vemos surcos en el piso de la cuenca y queremos interpretarlos.
"Y la colina en el centro del cráter sigue siendo tan misteriosa hoy como cuando llegamos por primera vez".
Otro destacado científico de Dawn describió Rheasilvia de esta manera:
"Diría que el piso de la característica de impacto contiene terreno caótico con múltiples conjuntos de surcos de intersección, a veces bastante rectos y a menudo con curvas", dijo Carol Raymond a Space Magazine. Raymond es el investigador principal adjunto de Dawn del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
"El borde del cráter no está bien expresado", me dijo Raymond. “Vemos fuertes variaciones de color en Vesta, y la cuenca de impacto del polo sur parece tener una firma espectral distinta.
"El análisis aún está en curso", dijo Russell.
“El sur es claramente diferente al norte. El norte tiene un espectro variado y el sur tiene una característica espectral distinta, pero tiene poca variación ". El tiempo lo dirá a medida que se recopilen medidas adicionales de alta resolución de la próxima campaña científica en órbitas más bajas.
Russell informó además que el equipo se apresura a reunir todos los datos disponibles actualmente a tiempo para una conferencia científica y una reunión pública a mediados de octubre.
"Nos hemos fijado un objetivo para reunir todo lo que sabemos sobre la característica de impacto del polo sur y esperamos recibir un comunicado de prensa de lo que concluyamos en la reunión de la GSA (Sociedad Geológica de América) el 12 de octubre". Le diremos al público cuáles son las opciones ".
"No tenemos un buen análogo a Vesta en ningún otro lugar del Sistema Solar y lo estudiaremos con mucha atención".
En este momento, Dawn está utilizando su sistema de propulsión iónica para descender cuatro veces en espiral más cerca de Vesta, ya que desciende de la órbita de exploración inicial (aproximadamente 2700 km, 1700 mi) a la nueva órbita científica, elegantemente llamada HAMO, o órbita de mapeo de gran altitud ( unos 685 km.)
"Nuestro plan actual es comenzar HAMO el 29 de septiembre, pero no finalizaremos ese plan hasta la próxima semana", dijo el Dr. Marc Rayman a la revista Space. Rayman, del JPL de la NASA, es el ingeniero jefe de Dawn.
"La altitud media de Dawn hoy (20 de septiembre) es de alrededor de 680 km (420 millas)", dijo Rayman.
"Dawn completó con éxito la mayoría de los impulsos de iones planeados necesarios para alcanzar su nueva órbita científica y los navegadores ahora están midiendo sus parámetros orbitales con precisión para que puedan diseñar una maniobra final para garantizar que la nave espacial esté en la órbita necesaria para comenzar sus intensas observaciones de mapeo la próxima semana."
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