El sitio de lanzamiento de Rocket Lab en EE. UU., Launch Complex-2 en la instalación de vuelo Wallops de la NASA en la isla Wallops, Virginia, servirá como punto de partida para la misión de cubesat CAPSTONE a la luna.
(Imagen: © Space.com vía Tariq Malik / Future)
Laboratorio de cohetes está extendiendo su alcance más allá de la órbita terrestre.
La compañía con sede en California ganó un contrato de la NASA para lanzar un pequeño cubesat hacia la luna, los representantes de ambas organizaciones anunciaron el viernes (14 de febrero).
Las 55 libras. (25 kilogramos) La nave espacial Experimento de Operaciones y Navegación del Sistema de Posicionamiento Autónomo Cislunar, o CAPSTONE, despegará sobre un Laboratorio de Cohetes Amplificador de electrones a principios de 2021, si todo va de acuerdo al plan.
El lanzamiento tendrá lugar desde La plataforma de Rocket Lab en el puerto espacial regional del Atlántico Medio (MARS), que se encuentra en la instalación de vuelo Wallops de la NASA en Virginia. CAPSTONE será la segunda sonda lunar en partir de Virginia, después del Explorador de la atmósfera y el polvo del entorno lunar (LADEE) de la NASA, que despegó de MARS en septiembre de 2013.
Después de que el Electron de dos etapas suba a CAPSTONE, el autobús satelital Photon de Rocket Lab encenderá su motor a bordo, enviando el cubesat en un largo viaje hacia la luna. Aproximadamente tres meses después, CAPSTONE entrará en una "órbita de halo rectilíneo" altamente elíptica alrededor del vecino más cercano de la Tierra, la misma órbita destinada a Gateway, la pequeña estación espacial que la NASA planea construir como parte de su Programa de exploración lunar Artemis.
"CAPSTONE es una demostración rápida y tolerante al riesgo que se propone aprender sobre la única órbita cislunar de siete días que también apuntamos a Gateway", Marshall Smith, director de programas de exploración lunar humana en la sede de la NASA en Washington, dijo en un comunicado. "No confiamos solo en estos datos precursores, sino que podemos reducir las incertidumbres de navegación antes de nuestras futuras misiones utilizando la misma órbita lunar".
Rocket Lab ha lanzado 11 misiones hasta la fecha utilizando el Electron de 57 pies de altura (17 metros), un vehículo diseñado para desviar pequeños satélites de forma rápida, eficiente y relativamente económica. Sin embargo, todos esos vuelos fueron a órbita terrestre, por lo que CAPSTONE marcará un gran salto para la compañía.
"Los satélites pequeños como CAPSTONE desempeñarán un papel crucial en el apoyo al regreso de las misiones humanas a la luna, y estamos orgullosos de apoyar a la NASA en esta misión única y fundamental", dijo el fundador y CEO de Rocket Lab, Peter Beck. declaración diferente. "De la misma manera que abrimos el acceso a la órbita baja de la Tierra para satélites pequeños, estamos orgullosos de tener la luna al alcance para permitir la investigación y la exploración".
El contrato de lanzamiento de CAPSTONE a precio fijo tiene un valor de $ 9.95 millones, dijeron funcionarios de la NASA. En septiembre de 2019, la agencia espacial otorgó a la compañía con sede en Colorado Advanced Space un contrato de $ 13.7 millones para desarrollar y operar el pequeño satélite.
La instalación de MARS es el segundo complejo de lanzamiento de Rocket Lab. El primero, en la Isla Norte de Nueva Zelanda, ha apoyado los 11 despegues de electrones hasta la fecha.
Electron es actualmente un vehículo prescindible, pero Rocket Lab planea comenzar a recuperar y reutilizar la primera etapa del refuerzo. La empresa con éxito primeras etapas guiadas de vuelta hacia la Tierra durante los últimos dos lanzamientos de Electron y pronto puede dar el siguiente paso: intentar atrapar un refuerzo que cae del cielo con un helicóptero.
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