En televisión y en el cine, es muy fácil. Los extranjeros casi siempre hablan inglés (al menos en América lo hacen). Los extraterrestres de Hollywood son, por supuesto, seres humanos disfrazados (en estos días aumentados por gráficos por computadora). Están equipados, como todos nosotros, con un cerebro humano, una laringe humana y cuerdas vocales humanas; Todos los productos singulares de la historia evolutiva distintiva de nuestra especie.
Los extraterrestres reales, si existen, serán el producto de una historia evolutiva diferente, desarrollada en otro mundo.
No conocerán el lenguaje humano y no estarán familiarizados con las actividades típicas de los seres humanos. Aquí en la Tierra, ningún arqueólogo ha descifrado un guión antiguo sin conocer el idioma al que corresponde, a pesar de que dichos guiones se ocupan de actividades humanas reconocibles. ¿Cómo podríamos concebir un mensaje que los extraterrestres pudieran entender? ¿Podríamos alguna vez entender un mensaje que nos enviaron? La comunicación con mentes extrañas puede ser uno de los desafíos más desalentadores que el intelecto humano ha enfrentado.
A mediados de noviembre, el Instituto SETI en Mountain View, California, patrocinó una conferencia académica sobre el problema de la comunicación interestelar "Comunicación a través del cosmos". La conferencia atrajo a 17 oradores de una variedad de disciplinas, incluyendo lingüística, antropología, arqueología, matemáticas, ciencias cognitivas, radioastronomía y arte. En esta última entrega, buscaremos pistas para una solución al problema desalentador de hacernos entender a una civilización extraterrestre.
El presentador y arqueólogo de la conferencia, Paul Wason, cree que la historia de la arqueología proporciona una importante lección sobre cómo podemos diseñar un mensaje que los extraterrestres puedan descifrar. A principios del siglo XIX, el arqueólogo francés Jean-Francois Champollion resolvió uno de los grandes enigmas de su campo descifrando los jeroglíficos egipcios. La clave crítica fue proporcionada por un artefacto descubierto en 1799 en una ciudad egipcia que los europeos llamaron Rosetta. Se hizo conocida como la piedra de Rosetta.
La piedra contenía la misma inscripción en tres guiones diferentes. Uno de ellos era jeroglíficos egipcios, y otro era griego, que Champollion sabía leer. Champollion usó el griego para descifrar los jeroglíficos. ¿Podríamos usar la misma estrategia para crear una piedra cósmica de Rosetta? Al igual que Wason, Carl Sagan también comprendió la importancia de la piedra de Rosetta, y la discutió ampliamente en su libro y serie de televisión de 1980 Cosmos. Para crear una piedra cósmica de Rosetta, necesitaríamos un idioma para interpretar el papel del griego. Tendría que ser conocido tanto para nosotros como para los extraterrestres. ¿Podría haber tal cosa?
Muchos matemáticos y científicos físicos involucrados en SETI creen que los conceptos matemáticos y físicos podrían desempeñar el papel necesario. Según el matemático y conferenciante Carl DeVito, los números naturales (0, 1, 2, 3 ...) son útiles para los humanos al tratar con los procesos cíclicos que están en todas partes en la naturaleza, y probablemente surgen universalmente en las mentes de los seres inteligentes. Los astrónomos tienen una fuerte evidencia de que las leyes de la física y la química elaboradas en laboratorios aquí en la Tierra se mantienen en todas partes del universo. Siendo ese el caso, esperan que los humanos y los extraterrestres compartan una comprensión común de los conceptos básicos en estos campos. Si esto es así, entonces dichos conceptos podrían jugar el mismo papel que el griego hizo para Champollion. Los pioneros de SETI, Carl Sagan y Frank Drake, junto con sus colaboradores, emplearon una versión rudimentaria de esta estrategia cuando construyeron el mensaje codificado en el registro fonográfico lanzado al espacio en 1977 a bordo de la nave espacial Voyager 1 y 2. Estas naves espaciales se lanzaron al espacio interestelar después de completar sus misiones para explorar el sistema solar exterior.
Sagan, Drake y sus colaboradores usaron símbolos por primera vez en un intento de comunicar cómo los humanos representan los números naturales usando números binarios y de base diez. Utilizaron otro conjunto de símbolos para representar algunas propiedades del átomo de hidrógeno, que utilizaron para establecer estándares de distancia y tiempo. Los estándares de distancia y tiempo se usaron repetidamente en toda la parte de la imagen digital del mensaje para especificar los tamaños y las escalas de tiempo representados. El registro de Voyager incluía un saludo del entonces presidente Carter codificado como texto en inglés. Sagan, Drake y sus colaboradores ni siquiera intentaron la tarea monumental, y tal vez imposible, de explicar la declaración de texto del presidente Carter utilizando su piedra Rosetta.
Al igual que Wason y Sagan, el informático y presentador de conferencias Kim Binsted, sintieron que la solución a la comunicación interestelar radica en construir un pidgin, una versión simplificada de un lenguaje desarrollado para comunicarse entre grupos que no comparten ningún idioma en común. Sin embargo, ella dudaba de que una piedra cósmica de Rosetta basada en física y matemáticas permitiría a humanos y extraterrestres comunicarse sobre cualquier cosa que no sea física y matemáticas. Puede que nunca, por ejemplo, proporcione una forma de transmitir los buenos deseos del Presidente. Los jeroglíficos de la piedra de Rosetta eran descifrables, en parte, porque describían las actividades humanas familiares de un faraón egipcio. Los humanos no tienen idea de qué tipo de actividades suelen realizar los extraterrestres, y los extraterrestres no tienen ni idea de nosotros. Es difícil ver cómo una piedra de Rosetta basada en la física podría cerrar este tipo de brecha.
Los filósofos Nicholas Rescher y Andre Kukla, ninguno de los cuales se presentaron en la conferencia, han planteado una objeción más fundamental. Se preguntan si los extraterrestres usarían los mismos conceptos para comprender el mundo físico y químico que nosotros. Los conceptos que la ciencia occidental moderna utiliza para comprender el mundo físico seguramente reflejan la estructura de ese mundo. Pero también reflejan la historia de nuestra cultura y la estructura de nuestras mentes. Dado que los extraterrestres diferirían de los humanos en ambos aspectos, al menos es posible que sus conceptos físicos e incluso matemáticos sean diferentes a los nuestros. Si es así, entonces la física no puede jugar el papel que el griego hizo para Champollion. Cada camino a seguir está lleno de incógnitas y dificultades, y Kim Binsted duda que una solución sea posible.
Hay un atisbo de esperanza para otro tipo de piedra de Rosetta basada en otro tipo de "griego". Dado el papel central que desempeñaron las imágenes visuales en el mensaje de Voyager, es sorprendente que las estrategias de comunicación basadas en imágenes no recibieran mayor énfasis en la conferencia. Es cierto que aquí en la Tierra; Los animales han desarrollado una amplia variedad de formas no visuales para sentir su entorno. Algunos peces pueden detectar sus entornos al generar y detectar campos eléctricos en el agua. Muchos peces pueden usar campos de flujo de agua alrededor de sus cuerpos para detectar objetos cercanos. Los murciélagos, junto con los delfines y las ballenas, han desarrollado un sistema de sonar, emitiendo sonidos y analizando los ecos que regresan. Los escorpiones pueden sentir las vibraciones del suelo, los elefantes pueden escuchar sonidos por debajo del rango del oído humano, y los perros tienen un sentido del olfato notablemente agudo, por nombrar solo algunos ejemplos. Aún así, casi todos los animales terrestres tienen ojos de algún tipo.
La evolución terrenal ha inventado la visión varias veces, en diferentes linajes animales. La visión es especialmente importante para los animales más grandes que viven en tierra. Esto se debe a que los cuerpos más grandes pueden hacer ojos más grandes y los ojos más grandes pueden dar una visión más nítida y mejores habilidades de recolección de luz. Los ambientes terrestres suelen estar mejor iluminados que los acuáticos. Las aves y los mamíferos son los animales terrenales con los cerebros más grandes y sofisticados, y también tienen la visión más aguda.
¿Es probable que los ambientes extraños estén bien iluminados? Los cazadores de exoplanetas han centrado sus esfuerzos en encontrar planetas como la Tierra, planetas terrestres rocosos a la distancia correcta de su estrella para que las temperaturas estén en el rango donde el agua es un líquido. Nos han demostrado que tales mundos son bastante comunes en el cosmos. Es probable que las superficies diurnas de estos exoplanetas se inunden de luz visible, al igual que la Tierra. Esta luz puede ser necesaria para la vida en un mundo así, porque la mayoría de la vida en la Tierra depende de la energía de la luz solar atrapada por las plantas verdes. Para los animales grandes que viven en la tierra en este tipo de entorno, la visión proporciona más información, a distancia, que cualquier otro sentido. Dado que evolucionó numerosas veces en la Tierra, es probable que también lo haga en otros lugares.
El sistema visual humano recopila información sobre un mundo tridimensional de objetos y superficies, en parte mediante el uso de señales de movimiento. Tenemos la capacidad de representar ese mundo en dos dimensiones, usando imágenes. Kim Binsted teme que un sistema visual alienígena no sea capaz de dar sentido a las imágenes hechas por humanos. Esta preocupación fue potente para las figuras de palo y los dibujos lineales que jugaron un papel tan destacado en los mensajes interestelares pioneros de los años 70. Ese tipo de representaciones utilizan convenciones visuales abstractas que un espectador alienígena podría encontrar imposible de entender. Hoy, sin embargo, no debemos preocuparnos por las figuras de palo, porque la revolución de la información nos da la capacidad de enviar videos de alta definición. Aún así, no podemos estar seguros de lo que un sistema visual alienígena haría de las imágenes codificadas con el sistema visual humano en mente.
Las imágenes de video pueden proporcionar un complemento prometedor o una alternativa a las abstracciones de la física y la química como el "griego" para una piedra cósmica de Rosetta. Si los extraterrestres viven en un planeta como la Tierra, con agua líquida en su superficie, entonces compartiremos una familiaridad mutua con las muchas manifestaciones del agua. Al igual que nosotros, los extraterrestres habrán visto lluvia y nieve, océanos, ríos, lagos, estanques, nubes, niebla y arcoíris. Si tienen un sentido del oído, en un rango de frecuencias de sonido al menos algo similar al nuestro, habrán escuchado olas rompiendo en las playas, lluvia cayendo al suelo, gorgoteos arroyos y el chapoteo de un guijarro caído en un estanque. Cuando los sentidos trabajan juntos para confirmarse, la certeza del reconocimiento perceptivo es aún mayor.
Una película de audio y video que describe los fenómenos mutuamente familiares del agua podría ser solo el puente que necesitamos para cruzar el abismo de la incomprensión mutua. Este llamativo y gorgoteante "griego" podría ser la clave para ayudar a los extraterrestres a comprender nuestras imágenes audiovisuales y fijas, y en última instancia, nuestros símbolos. Al igual que con el registro de Voyager, primero se necesitaría un sistema de símbolos más simple para comunicar a los extraterrestres sobre cómo ver y escuchar la presentación. Eso podría ser un gran obstáculo. En el caso de Voyager, se incluyó una cabeza de lápiz para reproducir el disco en la nave espacial, lo que simplificó la explicación de cómo reproducirlo. Una piedra de Rosetta que llevó a los extraterrestres a comprender nuestras imágenes podría proporcionar un medio de comunicación que se extiende más allá de los temas de física, química y matemáticas. Varios participantes de la conferencia consideraron que las imágenes podrían ayudar a transmitir cosas sobre el altruismo humano, la cooperación, la moralidad y la sensibilidad estética.
El mensaje principal de la conferencia "Comunicación a través del cosmos" es un reconocimiento de cuán difícil será el problema de hacernos entender a los extraterrestres. Kim Binsted terminó su charla con una leve nota de optimismo. Incluso si todo lo demás falla, supuso, hay algo que aún podemos comunicar a los extraterrestres. Mostró una diapositiva del timbre de su casa. Cuando suena, dijo, transmite el mensaje de que alguien está allí y dónde está. Muestra intención de comunicarse y una buena voluntad de revelar la presencia de uno. Incluso si no se puede interpretar, un mensaje interestelar transmite la información que transmite un timbre. Ese mensaje, el mensaje de que hay alguien allí, aún sería de importancia monumental.
Artículos anteriores de esta serie:
Parte 1: gritando en la oscuridad
Parte 2: Petabytes de las estrellas
Parte 3: uniendo el vasto golfo
Referencias y lecturas adicionales:
Comunicación a través del Cosmos: ¿Cómo podemos hacernos entender por otras civilizaciones en la galaxia (2014), sitio web de la Conferencia del Instituto SETI?
F. Cain (2013) ¿Cómo podríamos encontrar extraterrestres? La búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI), revista espacial.
F. Caín (2013) ¿Dónde están todos los extraterrestres? La paradoja de Fermi, revista espacial.
A. Kukla (2010) Extraterrestres: una perspectiva filosófica, Rowman y Littlefield Publishers Inc. Plymouth, Reino Unido.
M. F. Land y D-E. Nilsson (2002), Animal Eyes, Oxford University Press.
N. Rescher (1985) Extraterrestrial Science, en Extraterrestrials: Science and Alien Intelligence, editado por E. Regis, Cambridge University Press, Cambridge, Reino Unido.
C. Sagan, F. D. Drake, A. Druyan, T. Ferris, J. Lomberg, L. S. Sagan, (1978) Murmures of Earth: The Voyager Interstellar Record. Random House, Nueva York.
C. Sagan (1980) Cosmos, Random House, Nueva York.
J. J. Vitti (2013) La cognición de cefalópodos en un contexto evolutivo: Implicaciones para la etología, Biosemiotics, 6: 393-401.
