Crédito de imagen: NASA
La NASA anunció hoy que ha otorgado un contrato de $ 825 millones a la firma aeroespacial TRW para construir el reemplazo del telescopio espacial Hubble: el telescopio espacial James Webb. Nombrado para el segundo administrador de la NASA, este nuevo observatorio se lanzará en 2010 y operará a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra (Hubble está en órbita terrestre baja). Si todo sale según lo planeado, el espejo de 6 metros del observatorio ofrecerá un tremendo salto en la resolución sobre el Hubble.
La NASA seleccionó hoy a TRW, Redondo Beach, California, para construir un sucesor de próxima generación para el telescopio espacial Hubble en honor del hombre que dirigió la NASA en los primeros días de la incipiente agencia aeroespacial.
El observatorio espacial se conocerá como el Telescopio Espacial James Webb, llamado así por James E. Webb, el segundo administrador de la NASA. Si bien Webb es mejor conocido por liderar Apollo y una serie de programas de exploración lunar que aterrizaron a los primeros humanos en la Luna, también inició un vigoroso programa de ciencia espacial, responsable de más de 75 lanzamientos durante su mandato, incluidos los primeros exploradores interplanetarios de Estados Unidos.
"Es apropiado que el sucesor del Hubble sea nombrado en honor de James Webb. Gracias a sus esfuerzos, pudimos ver por primera vez los espectaculares paisajes del espacio exterior ", dijo el administrador de la NASA, Sean O'Keefe. “Llevó a nuestra nación en sus primeros viajes de exploración, convirtiendo nuestra imaginación en realidad. De hecho, sentó las bases en la NASA para uno de los períodos más exitosos de descubrimiento astronómico. Como resultado, hoy estamos reescribiendo los libros de texto con la ayuda del telescopio espacial Hubble, el observatorio de rayos X Chandra y, en 2010, el telescopio James Webb ".
El lanzamiento del telescopio espacial James Webb está programado para 2010 a bordo de un vehículo de lanzamiento prescindible. La nave espacial tardará aproximadamente tres meses en llegar a su destino, una órbita de 940,000 millas o 1.5 millones de kilómetros en el espacio, llamada el segundo Punto Lagrange o L2, donde la nave espacial está equilibrada entre la gravedad del Sol y la Tierra.
A diferencia del Hubble, los astronautas del transbordador espacial no prestarán servicio al telescopio espacial James Webb porque estará demasiado lejos.
La ventaja más importante de esta órbita L2 es que un protector solar de un solo lado en un solo lado del observatorio puede proteger a Webb de la luz y el calor del Sol y la Tierra. Como resultado, el observatorio puede enfriarse a temperaturas muy bajas sin el uso de equipos de refrigeración complicados. Estas bajas temperaturas son necesarias para evitar que la propia radiación de calor de la Webb exceda el brillo de los distantes objetos astronómicos fríos.
Antes y durante el lanzamiento, el espejo se plegará. Una vez que el telescopio se coloca en su órbita, los controladores de tierra enviarán un mensaje diciéndole al telescopio que despliegue sus pétalos de espejo de alta tecnología.
Para ver las profundidades del espacio, el telescopio espacial James Webb está actualmente planeado para transportar instrumentos que sean sensibles a las longitudes de onda infrarrojas del espectro electromagnético. El nuevo telescopio llevará una cámara de infrarrojo cercano, un espectrómetro de objetos múltiples y un infrarrojo medio
cámara / espectrómetro.
El telescopio espacial James Webb podrá mirar más profundamente en el universo que el Hubble debido al mayor poder de recolección de luz de su espejo más grande y la extraordinaria sensibilidad de sus instrumentos a la luz infrarroja. El espejo primario de Webb tendrá al menos 20 pies de diámetro, proporcionando mucha más capacidad de recolección de luz que el espejo primario de ocho pies de Hubble.
Las capacidades infrarrojas del telescopio son necesarias para ayudar a los astrónomos a comprender cómo las galaxias emergieron por primera vez de la oscuridad que siguió a la rápida expansión y enfriamiento del universo solo unos cientos de millones de años después del Big Bang. La luz de las galaxias más jóvenes se ve en el infrarrojo debido a la expansión del universo.
Mirando más cerca de casa, el telescopio espacial James Webb investigará la formación de planetas en discos alrededor de estrellas jóvenes y estudiará agujeros negros supermasivos en otras galaxias.
Según los términos del contrato valorado en $ 824.8 millones, TRW diseñará y fabricará el espejo primario y la nave espacial del observatorio. TRW también será responsable de integrar el módulo de instrumentos científicos en la nave espacial, así como de realizar las pruebas previas al vuelo y la verificación en órbita del observatorio.
El Centro de Vuelo Espacial Goddard, Greenbelt, Maryland, administra el telescopio espacial James Webb para la Oficina de Ciencia Espacial en la sede de la NASA en Washington. El programa cuenta con una serie de socios industriales, académicos y gubernamentales, así como con la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
