KENNEDY SPACE CENTER, FL - A pedido de la nueva Administración Trump, la NASA ha iniciado un estudio de un mes para determinar la viabilidad de convertir el primer lanzamiento integrado no tripulado del nuevo sistema de lanzamiento espacial (SLS) y la cápsula Orion de la agencia en una tripulación misión que impulsaría a dos astronautas a la Luna y regresaría en 2019, 50 años después del primer aterrizaje lunar humano.
Los altos funcionarios de la NASA describieron los detalles del estudio en una reunión informativa de teleconferencia organizada a toda prisa el viernes 24 de febrero. Examinará la viabilidad de lo que se necesitaría para agregar una tripulación de 2 astronautas al hardware de la misión SLS / Orion de soltera modificado significativamente y si un lanzamiento podría lograrse de manera técnica y segura a fines de 2019.
El 15 de febrero, el administrador interino Robert Lightfoot anunció que le había pedido a Bill Gerstenmaier, administrador asociado de la Dirección de Misión de Exploración y Operaciones Humanas de la NASA en Washington, que iniciara estudios detallados de lo que se necesitaría para albergar a los astronautas dentro de la cápsula de Orión sobre lo que la agencia llama Exploration Mission-1, o EM-1.
Gerstenmaier, junto con Bill Hill, administrador adjunto asociado para el Desarrollo de Sistemas de Exploración en Washington, dijo en la sesión informativa que un equipo se reunió rápidamente y el estudio ya está en marcha.
Esperan que el estudio se complete a principios de primavera, posiblemente a fines de marzo y se centrará en evaluar las posibilidades, pero no en llegar a una conclusión sobre si implementar cambios en el perfil de vuelo EM-1 actual sin tripulación destinado a despegar más adelante en 2018 .
“Quiero enfatizar que este es un estudio de factibilidad. Entonces, cuando terminemos con esto, no saldremos con una recomendación difícil, de una forma u otra ", afirmó Gerstenmaier.
"Vamos a hablar sobre esencialmente las ventajas y desventajas de agregar tripulación a EM-1".
"Nos asignaron esta tarea hace una semana, designamos un equipo y hemos mantenido una teleconferencia".
"Nuestra prioridad es garantizar la ejecución segura y efectiva de todas nuestras misiones de exploración planificadas con la nave espacial Orion y el cohete Space Launch System", dijo Gerstenmaier.
"Esta es una evaluación y no una decisión, ya que la misión principal para EM-1 sigue siendo una prueba de vuelo sin tripulación".
Gerstenmaier estipuló además que el estudio debería centrarse en determinar si un EM-1 tripulado podría despegar a fines de 2019. El equipo del estudio incluye un astronauta.
Si un cambio resultó en una fecha de lanzamiento inaugural de SLS / Orion que se extiende más allá de 2019, tiene poco valor, y la NASA es mejor seguir el plan de vuelo EM-1 actual.
El primer vuelo tripulado de SLS / Orion está programado para el lanzamiento de Exploration Mission-2 (EM-2) en 2021.
"Sentí que si íbamos mucho más allá de 2019, entonces también podríamos volar EM-2 y realmente hacer el plan en el que estamos", dijo Gerstenmaier.
Los planes actuales de la NASA requieren el despegue no tripulado de Orion EM-1 en el cohete SLS-1 a fines del año próximo en su primer vuelo de prueba en una misión de 3 semanas en una distante órbita retrógrada lunar. Está previsto que ocurra aproximadamente en el período de septiembre a noviembre desde el complejo de lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy.
Lightfoot inicialmente reveló el estudio en un discurso ante la Conferencia de Proveedores del Sistema de Lanzamiento Espacial / Orion en Washington, D.C. y un memorando de toda la agencia distribuido a los empleados de la NASA el 15 de febrero, como informé aquí.
La cápsula Orion EM-1 está siendo fabricada actualmente en el Edificio Neil Armstrong Operations and Checkout en el Centro Espacial Kennedy por el contratista principal Lockheed Martin.
Para lanzar astronautas, Orion EM-1 requeriría mejoras muy significativas, ya que no tendrá los sistemas de soporte vital, paneles de visualización, sistemas de aborto y más necesarios para apoyar de forma segura a los humanos a bordo.
"Sabemos que hay ciertos sistemas que deben agregarse a EM-1 para agregar tripulación", explicó Gerstenmaier. “Así que tenemos una lista buena y nítida de todas las cosas que físicamente tendríamos que cambiar desde el punto de vista del hardware.
De hecho, dado que el ensamblaje EM-1 ya está en marcha, algunos hardware ya instalados tendrían que extraerse para permitir el acceso para agregar el hardware de soporte vital y otros sistemas, explicó Hill.
El proyectil de presión EM-1 llegó en febrero pasado cuando presencié e informé aquí.
Por lo tanto, agregar tripulación en esta última fecha en el ciclo de fabricación no es una tarea fácil y requeriría absolutamente tiempo adicional y fondos adicionales para el presupuesto de la NASA, lo que, como todos saben, es difícil en estos difíciles tiempos fiscales.
"Luego le pedimos al equipo que analizara qué pruebas adicionales serían necesarias para agregar tripulación, cuál sería el riesgo adicional, y luego también queríamos que los equipos hablaran sobre los beneficios de tener tripulación en el primer vuelo", dijo Gerstenmaier. explicado.
"Se necesitará una cantidad significativa de dinero, y dinero que se necesitará con bastante rapidez para implementar lo que tenemos que hacer", afirmó Hill. "Por lo tanto, se trata de cómo refinamos los niveles de financiación y la eliminación gradual de la financiación para los próximos tres años y vemos de dónde sale".
Hill también declaró que la NASA mantendría la etapa de Propulsión Criogénica Provisional para el primer vuelo, y no cambiaría a la Etapa Superior de Exploración (EUS) más avanzada y poderosa planeada para el primer uso en EM-2.
Además, la NASA subiría la prueba de aborto de ascenso AA-2 para que Orión tuviera lugar antes de la misión EM-1 tripulada.
Numerosos proveedores fabrican componentes del cohete SLS-1 en las instalaciones de ensamblaje Michoud de la NASA y en otras partes del país.
Michoud está construyendo el enorme tanque de combustible de etapa de núcleo de oxígeno líquido / hidrógeno líquido SLS, derivado del tanque externo del transbordador espacial (ET), como detallé aquí.
Gerstenmaier señaló que Michoud sufrió algunos daños durante el reciente ataque de tornado que requerirá varios meses de reparaciones.
El lanzamiento en 2018 del Orion de la NASA en la misión EM-1 sin piloto cuenta como el primer vuelo conjunto de SLS y Orion, y el primer vuelo de una nave espacial con calificación humana al espacio profundo desde la era del aterrizaje de Apollo Moon terminó hace más de 4 décadas.
SLS es el propulsor más poderoso que el mundo haya visto, incluso más poderoso que el cohete de aterrizaje lunar Saturno V de la NASA de los años sesenta y setenta.
Para SLS-1, el amplificador de mamut se lanzará en su configuración inicial de bloque 1 de 70 toneladas métricas (77 toneladas) con un empuje de despegue de 8.4 millones de libras.
Si la NASA puede realizar un lanzamiento humano EM-1 2019, coincidirá con el 50 aniversario del Apolo 11, la primera misión de aterrizaje lunar de la NASA tripulada por Neil Armstrong y Buzz Aldrin, junto con Michael Collins.
Si se agrega tripulación a EM-1, esencialmente adoptaría el perfil de misión actualmente planificado para Orion EM-2.
"Si la agencia decide poner a la tripulación en el primer vuelo, el perfil de la misión de Exploration Mission-2 probablemente lo reemplazaría, que es una misión de aproximadamente ocho días con una inyección multitranslunar con una trayectoria de retorno libre", dijo la NASA. Sería similar al Apolo 8 y al Apolo 13.
Orion está diseñado para enviar astronautas más profundos al espacio que nunca antes, incluidas las misiones a la Luna, los asteroides y el Planeta Rojo.
La NASA está desarrollando SLS y Orion para enviar humanos en un "Viaje a Marte" en la década de 2030.
No son más que los primeros elementos de hardware necesarios para llevar a cabo una iniciativa tan ambiciosa.
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