Al igual que los conejos de polvo que acechan en las esquinas y debajo de las camas, bucles y gotas de polvo cósmico sorprendentemente complejos se esconden en la galaxia elíptica gigante NGC 1316. Esta imagen hecha de datos obtenidos con el telescopio espacial Hubble de la NASA revela las pistas de polvo y los cúmulos estelares de este galaxia gigante que evidencia que se formó a partir de una fusión pasada de dos galaxias ricas en gas.
La combinación de la excelente resolución espacial del Hubble y la sensibilidad de la Advanced Camera for Surveys (ACS), instalada a bordo del Hubble en 2002 y utilizada para estas imágenes, permitió mediciones únicas y precisas de una clase de cúmulos de estrellas rojas en NGC 1316. Los astrónomos concluyen que estos Los cúmulos estelares constituyen una clara evidencia de la ocurrencia de una colisión importante de dos galaxias espirales que se fusionaron hace unos miles de millones de años para dar forma a NGC 1316 como aparece hoy.
NGC 1316 está en las afueras de un grupo cercano de galaxias en la constelación sur de Fornax, a una distancia de aproximadamente 75 millones de años luz. Es una de las elípticas más brillantes del cúmulo de galaxias de Fornax. NGC 1316, también conocido como Fornax A, es una de las fuentes de radio más fuertes y más grandes en el cielo, con lóbulos de radio que se extienden sobre varios grados de cielo (muy lejos de la imagen del Hubble).
La violenta historia de NGC 1316 es evidente de varias maneras. Las imágenes de campo amplio del Observatorio Interamericano Cerro Tololo en Chile muestran una sorprendente variedad de ondas, bucles y plumas inmersas en la envoltura exterior de la galaxia. Entre estas llamadas características de "marea", se cree que las estrechas son los restos estelares de otras galaxias espirales que se fusionaron con NGC 1316 en algún momento durante los últimos miles de millones de años. Las regiones internas de la galaxia que se muestran en la imagen del Hubble revelan un complicado sistema de calles y parches de polvo. Se cree que estos son los restos del medio interestelar asociado con una o más de las galaxias espirales tragadas por NGC 1316.
El equipo de científicos de EE. UU., Dirigido por el Dr. Paul Goudfrooij del Space Telescope Science Institute en Baltimore, Maryland, utilizó el ACS a bordo del Hubble para estudiar los cúmulos estelares en varias galaxias elípticas gigantes cercanas. Su estudio de NGC 1316 se centró en cúmulos globulares, que son sistemas estelares compactos con cientos de miles a millones de estrellas formadas al mismo tiempo.
La sensibilidad sin precedentes de los datos del Hubble ACS permitió al equipo detectar cúmulos globulares débiles que antes eran imposibles de alcanzar. Al contar el número de cúmulos globulares detectados en función de su brillo, podrían, por primera vez, ver evidencia de la interrupción gradual de los cúmulos estelares creados durante una fusión pasada de galaxias ricas en gas. Descubrieron que el número relativo de grupos de baja masa es significativamente menor en las regiones internas que en las regiones externas, en una cantidad consistente con las predicciones teóricas.
Estas imágenes del Hubble ACS se tomaron en marzo de 2003. El compuesto de color es una combinación de datos tomados en los filtros F435W (azul), F555W (amarillo-verde) y F814W (infrarrojo). Los resultados del equipo han mejorado nuestra comprensión de cómo las galaxias elípticas y sus cúmulos estelares pueden haberse formado durante las fusiones de galaxias y luego evolucionar para parecerse a galaxias elípticas "normales" después de varios miles de millones de años.
Fuente original: Comunicado de prensa del Hubble
