Los mastodontes eran parientes prehistóricos de los elefantes de hoy. Al igual que sus primos modernos, los mastodontes tenían colmillos, orejas agitadas y una nariz larga. Ambos animales, así como el mamut lanudo, son miembros del orden Proboscidea, un nombre que proviene de la palabra griega. proboskis, lo que significa nariz.
La diferencia entre mastodontes y mamuts
Los mastodontes y los mamuts lanudos se ven como elefantes antiguos, pero son especies separadas. Una gran diferencia entre ellos es cuando aparecieron en la Tierra. Los mamuts aparecieron hace aproximadamente 5,1 millones de años en África, según Ross MacPhee, curador del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York. Los mastodontes, por otro lado, aparecieron hace unos 27 a 30 millones de años, principalmente en América del Norte y Central.
Hay varias otras diferencias. Los mastodontes eran ligeramente más pequeños que los mamuts. Aunque ambos son herbívoros, comieron de manera diferente. Los mastodontes tenían molares romos y en forma de cono que aplastaban la vegetación, mientras que los mamuts tenían molares estriados que cortaban las plantas, al igual que los elefantes de hoy. El naturalista Georges Cuvier los llamó "mastodonte" debido a sus protuberancias de dientes en forma de seno, según Wired.
Apariencia
A diferencia de los elefantes modernos, los mastodontes tenían orejas y frentes mucho más pequeñas y estaban cubiertas de una gruesa capa de cabello castaño. Los pelos en sus abrigos podían crecer hasta 35 pulgadas (90 centímetros) y los colmillos de los machos crecían a unos 8 pies (2,5 metros). Las hembras no tenían colmillos.
De pie a hombro, los mastodontes tenían entre 8 y 10 pies (2.5 y 3 m) de altura. Pesaron entre 4 y 6 toneladas (3.500 y 5.400 kilogramos), según el Museo del Estado de Illinois. Eso no es muy diferente de sus contrapartes modernas. Los elefantes modernos pesan de 3 a 7 toneladas (2,722 a 6,350 kg) y varían de 5 a 14 pies (1.5 a 4.3 m) de altura, según The Defenders of Wildlife.
Habitat
Aunque los mastodontes aparecieron principalmente en América del Norte y Central, eventualmente se extendieron por todo el mundo, en todos los continentes, excepto en la Antártida y Australia. Por lo general, habitaban bosques de abetos alrededor de valles y pantanos, según el Cochise College.
Extinción
Los mastodontes se extinguieron hace unos 10.000 años. Hay muchas teorías sobre por qué. La mayoría de estas teorías se reducen al cambio climático y / o la caza humana, según la Universidad Simon Fraser. Algunos científicos piensan que la Tierra se calentó demasiado rápido desde la Edad de Hielo para que el mastodonte se adaptara o que los humanos los cazaron hasta la extinción.
Otros, como los investigadores Bruce Rothschild del Northeastern Ohio Universities College of Medicine y Richard Laub del Buffalo Museum of Science en Nueva York, tienen una teoría diferente. Descubrieron que el 52 por ciento de los 113 mastodontes que estudiaron tenían signos de tuberculosis. Esto llevó a los investigadores a pensar que una pandemia de tuberculosis contribuyó a su extinción. Aunque la muerte por enfermedad suena como una respuesta corta y seca, "La extinción generalmente no es un evento de un fenómeno", dijo Rothschild a Live Science. Es probable que la enfermedad no haya matado a los animales directamente, sino que los debilitó. Junto con la salida de la Edad de Hielo y la lucha contra los humanos, la especie simplemente no pudo sobrevivir.
Descubrimientos fósiles
Los primeros fósiles de mastodonte se encontraron en 1705, según el Proyecto de Historia de Oregón, cuando se encontraron grandes fragmentos de dientes y huesos en el valle del río Hudson en Nueva York. No mucho después, en 1807, Thomas Jefferson financió personalmente una expedición dirigida por William Clark para excavar mastodontes y fósiles de mamuts del sitio Big Bone Lick en Kentucky.
Ha habido muchos descubrimientos fósiles de mastodontes en los últimos cientos de años. A veces, se encuentran en lugares inusuales. Por ejemplo, el 16 de octubre de 1963, el mariscal Erb estaba usando una draga para excavar un estanque y encontró fósiles que se conocieron como el Mastodonte de Perry. En otro caso, en 2016, un sumidero en el río Aucilla de Florida fue declarado "mina de oro arqueológica" después de que una herramienta humana antigua y huesos de mastodonte se encuentran dentro.
