Como los asteroides tienen masa, tienen gravedad. Pero ahora el radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico ha encontrado el ejemplo más cercano: un sistema triple a solo 11 millones de kilómetros (7 millones de millas) de la Tierra.
El asteroide 2001 SN263 fue revelado como un sistema triple por el astrónomo de Cornell Michael C. Nolan. El asteroide en sí había sido descubierto en 2001 como parte de una encuesta automatizada. Él y sus colegas capturaron imágenes de radio de las rocas espaciales el 11 de febrero. Al estudiar las imágenes, se dieron cuenta de que en realidad tenían un sistema de tres objetos.
El asteroide central principal tiene aproximadamente 2 km (1.5 millas) de ancho. La "luna" más grande mide aproximadamente la mitad de ese tamaño, y la más pequeña mide aproximadamente 300 metros (1,000 pies) de ancho.
Se han visto sistemas de asteroides como este en el Cinturón de Asteroides, entre Marte y Júpiter, pero nunca tan cerca. Esto permite a los científicos obtener imágenes con detalles sin precedentes.
A medida que los investigadores encuentran más y más asteroides cercanos a la Tierra, comienzan a darse cuenta de que los sistemas binarios son bastante comunes. Según Nolan, uno de cada seis asteroides cercanos a la Tierra es binario. Aunque, este es el primer sistema triple cercano a la Tierra visto.
Los sistemas de asteroides múltiples son muy útiles para los astrónomos; Proporcionan el cálculo de la masa. En un sistema de objetos múltiples como este, puede calcular la masa de cada objeto conociendo los distintos períodos (el tiempo que tardan en completar una órbita). Luego, los investigadores pueden comparar la masa de los objetos binarios con el brillo de los asteroides individuales para estimar también sus masas.
Una de las grandes preguntas sin respuesta: ¿se formaron los tres objetos juntos o fueron capturados más tarde? Al observar el sistema a lo largo del tiempo, Nolan y su equipo tendrán una mejor idea si están orbitando exactamente en el mismo plano (como nuestro Sistema Solar). Esto será evidencia de que se formaron juntos hace miles de millones de años.
Arecibo es una de las mejores herramientas de caza de asteroides disponibles para los astrónomos; desafortunadamente, los recortes presupuestarios en los Estados Unidos han puesto en peligro el futuro de las instalaciones.
Fuente original: Comunicado de prensa de Cornell
