Con un año muy ocupado antes del lanzamiento, el equipo que prepara la próxima misión de la NASA a Marte ha comenzado a integrar y probar la versátil carga útil de la nave espacial. Las posibles fechas de lanzamiento desde Cabo Cañaveral, Florida, para el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA comienzan el 10 de agosto de 2005. La nave espacial llegará a Marte siete meses después para estudiar la superficie, el subsuelo y la atmósfera con el conjunto de instrumentos más poderoso que jamás haya volado al planeta rojo. .
"Mars Reconnaissance Orbiter es un salto cuántico en nuestras capacidades de nave espacial e instrumento en Marte", dijo James Graf, gerente de proyecto de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. "Con un peso de 2,180 kilogramos [4,806 libras] en el lanzamiento, la nave espacial lo hará ser el más grande en orbitar Marte. La velocidad de datos del orbitador en Marte de regreso a la Tierra será tres veces más rápida que una línea telefónica residencial de alta velocidad. Esta tasa nos permitirá devolver una enorme cantidad de datos y aumentar dramáticamente nuestra comprensión de este misterioso planeta ".
El Dr. Richard Zurek de JPL, científico del proyecto para Mars Reconnaissance Orbiter, dijo: “Esta capacidad es necesaria para lograr imágenes de alta resolución, mapeo espectral, perfiles atmosféricos y sondeos subsuperficiales que nos permitirán seguir los emocionantes descubrimientos de la corriente. Misiones de Marte.
Los trabajadores de Lockheed Martin Space Systems, Denver, han estado construyendo el orbitador durante más de un año y han alcanzado la etapa final de ensamblaje. El software de vuelo está completo en un 96 por ciento. El ensamblaje del vehículo de lanzamiento, un Atlas V, ha comenzado en la misma instalación donde se está completando y probando el orbitador. Esta será la primera misión interplanetaria enganchada a un Atlas desde 1973. El equipo de Mars Reconnaissance Orbiter ahora cuenta con unas 175 personas en Lockheed Martin y 110 en JPL.
Kevin McNeill, gerente de programas de Lockheed Martin para el orbitador, dijo: "Nuestro equipo ha completado la integración y las pruebas de la mayoría de los subsistemas de la nave espacial. En los próximos meses, integraremos y probaremos los instrumentos científicos en el orbitador, seguidos de pruebas ambientales hasta principios del próximo año. Esperamos llegar al Cabo la próxima primavera e integrarnos con el vehículo de lanzamiento Atlas V. Todos estamos muy entusiasmados por llegar a Marte y devolver los datos para que los equipos científicos los evalúen ".
Los seis instrumentos científicos de la nave espacial se encuentran en las etapas finales de ensamblaje, prueba y calibración en varios lugares para su entrega en las próximas semanas. La carga también incluye un paquete de telecomunicaciones de retransmisión llamado Electra y dos demostraciones de tecnología para apoyar la planificación de futuras misiones a Marte. "Electra se integró con la nave espacial y se probó en julio", dijo Graf. "Los próximos elementos de carga útil que se integrarán serán la sonda climática de Marte y el espectrómetro de imagen de reconocimiento compacto para Marte". La sonda climática, de JPL, cuantificará las variaciones verticales de la atmósfera marciana en vapor de agua, polvo y temperatura; El espectrómetro de imágenes, del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins de Laurel, Maryland, escaneará la superficie para buscar minerales relacionados con el agua a escalas sin precedentes, extendiendo los descubrimientos realizados por los Mars Exploration Rovers de la NASA.
La cámara telescópica más grande que se haya puesto en órbita alrededor de otro planeta, llamada experimento científico de imágenes de alta resolución, revelará características de la superficie de Marte tan pequeñas como una mesa de cocina. Ball Aerospace, Boulder, Colorado, lo está construyendo para la Universidad de Arizona, Tucson. El orbitador también llevará otras tres cámaras. Dos provienen de Malin Space Sciences, San Diego: la cámara de contexto para imágenes de gran resolución y gran amplitud, y la cámara de imágenes multicolor de Marte con su lente ojo de pez para rastrear cambios en el clima y variaciones en el ozono atmosférico. Una cámara de navegación óptica de JPL utilizará las posiciones de las dos lunas de Marte para demostrar la navegación de precisión para futuras misiones.
La Agencia Espacial Italiana está proporcionando el instrumento de sondeo de radar poco profundo del orbitador, diseñado para sondear debajo de la superficie para descubrir evidencia de capas subterráneas de hielo, roca y, tal vez, agua derretida.
Otra demostración de tecnología de JPL permitirá la comparación de una banda de radio de mayor frecuencia y más eficiente con la banda comúnmente utilizada para comunicaciones interplanetarias. Esto puede permitir que futuras misiones devuelvan más datos con el mismo poder gastado.
El principal científico de la NASA para Marte, el Dr. Jim Garvin, agregó: “Desarrollamos nuestra estrategia científica para Marte en torno al reconocimiento de próxima generación que esta nave espacial proporcionará, con su revolucionaria carga útil de teledetección, y estamos orgullosos del impresionante progreso hasta la fecha por nuestro equipo Mars Reconnaissance Orbiter. Mars Reconnaissance Orbiter nos dirá a dónde debemos enviar nuestra próxima ola de exploradores robóticos, incluido el Mars Science Laboratory, así como allanar el camino para la exploración humana ".
La misión Mars Reconnaissance Orbiter es administrada por JPL, una división del Instituto de Tecnología de California, Pasadena, para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington. Lockheed Martin Space Systems es el contratista principal del proyecto.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
