Desde que aterrizó en Marte hace un año, el par de geólogos de seis ruedas de la NASA ha estado constantemente expuesto a los vientos y el polvo marcianos. Debido a que los rovers usan energía solar y la luz solar actualmente está limitada en Marte, los rovers solo pueden cubrir de 50 a 100 pies en un buen día. La luz del sol es estacional y también limita la energía a medida que el vehículo explorador envejece y queda cubierto por el polvo. Entre los modelos de falla para eventualmente retirar los rovers, es más probable que haya una falla electrónica o acumulación de polvo que una rotura mecánica.
Ambos rovers han sido cubiertos por algo de polvo que cae de la atmósfera durante ese tiempo, con estimaciones del grosor del polvo que van de 1 a 10 micrómetros, o entre 1/100 y 1/10 del ancho de un solo cabello humano.
De los dos, el Mars Exploration Rover Spirit de la NASA es definitivamente el más cargado de polvo. El rover Opportunity parece estar acumulando menos polvo, tal vez debido a una limpieza por el viento o incluso a la "eliminación" del polvo por la escarcha que se forma en el rover algunas noches durante el invierno marciano. Al imaginar la textura de las rocas encontradas por el rover Opportunity, el equipo de la misión las comparó con la arenisca esponjosa. Tienen marcas de viruela, porosas, secas y agrietadas. Los huecos y agujeros en estas rocas esponjosas pueden haber surgido de ciclos repetidos de evaporación para endurecer las superficies seguido de un lavado para disolver las porciones interiores más solubles.
El Spirit Rover Exploration de Marte de la NASA es definitivamente el más cargado de polvo. Como resultado, Spirit ha experimentado una disminución gradual de la energía a medida que la delgada capa de polvo se acumula en los paneles solares, bloqueando parte de la luz solar que se convierte en electricidad. El análisis del equipo de la cámara panorámica indica que la capa de polvo en el objetivo de calibración de Spirit es aproximadamente un 70 por ciento más gruesa que la de Opportunity.
Antes de esta misión, las llanuras de Meridiani se compararon con los estados del Cinturón de Óxido, aquellos en el medio norte de América (Michigan, Ohio, Pennsylvania). La otra comparación fue con la tierra roja que se encuentra en Oklahoma y el norte de Texas, la llamada región del Río Rojo. Además de la tierra roja, los rovers han encontrado roca madre. En la tierra, el lecho de roca es común en el norte de Nueva Inglaterra, particularmente Maine y New Hampshire, el estado de Granito. Pero el viento sopla suficiente polvo seco en Marte para cubrir lo que podría estar expuesto a la roca madre. Esta capa de escombros cubre la mayor parte del resto del planeta. Además, los meteoritos han pulverizado la superficie marciana dejando una gruesa capa triturada.
Una parte del vapor de agua de Marte se mueve desde el polo norte hacia el polo sur durante el actual período norte-verano y sur-invierno. El aumento transitorio del agua atmosférica en Meridiani, justo al sur del ecuador, más las bajas temperaturas cerca de la superficie, contribuyen a la aparición de nubes y heladas. Frost aparece algunas mañanas en el rover. La posibilidad de que tenga un efecto aglomerante en el polvo acumulado en los paneles solares se está considerando como un factor en los aumentos inesperados de la salida eléctrica de los paneles.
La atmósfera de Marte contiene agua, pero en cantidades minúsculas. "Aunque actualmente estamos viendo nubes frecuentes con Opportunity, si exprimiste toda el agua de la atmósfera, solo tendría menos de 100 micras de profundidad, aproximadamente el grosor de un cabello humano", dijo Mark Lemmon, de la Universidad de Texas A&M. Colegio de Geociencias.
Debido a la falta de agua, el clima en Marte tiene mucho que ver con el polvo en la atmósfera. Una pequeña tormenta de polvo un mes antes de que aterrizaran los rovers extendió pequeñas cantidades de polvo alrededor del planeta.
“Ambos rovers vieron cielos muy polvorientos al principio. Fue solo después de que el polvo se asentó después de unos meses que Spirit pudo ver el borde del cráter en el que se encontraba, Gusev Crater, a unas 40 millas de distancia ”, dijo Lemmon.
Científicos británicos han especulado que el British Mars Lander, Beagle 2, se estrelló porque la atmósfera era más delgada de lo normal como resultado del calentamiento causado por el polvo atmosférico de la tormenta de diciembre.
"Puedo pensar en al menos tres cosas que podrían matarnos", dijo el investigador principal de Cornell para los rovers de Marte, Steve Squyres, cuando discutió la vida de la misión con la revista Astrobiology. “El primero es la acumulación de polvo en los paneles solares. Pero la acumulación de polvo no es tan mala, especialmente para Opportunity, y al acercarse la primavera, ambos vehículos deberían funcionar bien por un tiempo ”.
"Lo segundo es si algo mecánico sale mal", dijo Squyres. "Los rovers tienen muchas partes móviles, y hemos visto algunas bromas mecánicas en Spirit. Nada serio, pero lo suficiente como para llamar tu atención. Las cosas podrían desgastarse ".
"Lo tercero es que tenemos muchos dispositivos electrónicos de una sola cadena en estos vehículos", dijo Squyres. "No hay mucha redundancia. Ahora, tenemos la redundancia final en que hay dos vehículos. Pero dentro de cada rover hay muchas partes eléctricas que, si simplemente nos fallan, el rover está muerto. ¡Explosión! Simplemente muere de la noche a la mañana y nunca nos vuelve a hablar. Eso podría suceder ".
Fuente original: Revista de Astrobiología de la NASA
