Una desastrosa combinación de vegetación seca, los vientos más fuertes de Santa Ana en una década y una chispa causaron la explosión de un incendio forestal en el condado de Ventura, California, al norte de Los Ángeles, durante la noche del lunes (4 de diciembre). Menos de 24 horas después, el incendio arrasó más de 45,000 acres y destruyó 150 estructuras, con condiciones ventosas que obstaculizaron los esfuerzos para combatir las llamas.
Aunque no tiene precedentes, tales vientos e incendios forestales son algo inusuales en esta época del año, ya que la temporada de lluvias generalmente ha comenzado, anulando la posibilidad de que los incendios comiencen y se propaguen, dijo Eric Boldt, el meteorólogo de coordinación de advertencias del National Weather. Servicio en Los Angeles. Pero el clima seco de este año dejó condiciones preparadas para el incendio de Thomas y otros incendios que se han desatado en el área de Los Ángeles.
Mucho es incierto acerca de cómo los fenómenos como los vientos de Santa Ana podrían cambiar a medida que el clima se calienta, pero las condiciones más cálidas y secas en general significan que eventos como este solo serán más probables cuando bajen de las montañas, dicen los expertos.
De los cinco incendios que se queman en el área de Los Ángeles, el incendio de Thomas en Ventura es, con mucho, el más grande, con 65,000 acres a partir del miércoles por la mañana, y ha provocado la evacuación de 27,000 personas. El incendio de Rye había quemado unos 7,000 acres y forzado el cierre de la Interestatal 5 en Santa Clarita. El incendio de Skirball, en 50 acres, forzó el cierre de parte de la Autopista 405 cerca del Centro Getty y amenazaba hogares en Bel-Air.
Los incendios han aumentado rápidamente en tamaño, alimentados por los feroces vientos de Santa Ana que soplan desde las colinas al este de la ciudad.
Los vientos de Santa Ana son un ejemplo de un fenómeno más conocido como vientos catabáticos, cuando el aire que está bajo alta presión fluye cuesta abajo. Al hacerlo, se comprime y se vuelve más cálido y seco. En el sur de California, esto sucede cuando un área de alta presión se encuentra sobre la región de la Gran Cuenca; el aire quiere fluir desde esa área de alta presión a un área de baja presión que generalmente se encuentra en alta mar, explicó Norman Miller, climatólogo de la Universidad de California, Berkeley. Mientras lo hace, el aire fluye a través de valles que canalizan los vientos a velocidades más altas.
Durante el evento de Santa Ana de esta semana, se registró una ráfaga de 78 mph (126 km / h) en un puesto avanzado a una altura de 4,000 pies (1,200 metros), dijo Boldt.
Estos vientos son una característica común de los otoños de California, y los vientos, así como las condiciones cálidas y secas que introducen, aumentan el riesgo de incendios forestales. Los Santa Anas tienden a alcanzar su punto máximo en octubre, dijo Boldt, cuando la vegetación también está seca después de la larga temporada seca de verano.
Los eventos de Santa Ana pueden ocurrir en el invierno, pero por lo general la temporada de lluvias ya ha comenzado, lo que reduce el riesgo de incendio. Sin embargo, este otoño "prácticamente no hemos tenido precipitaciones", dijo Boldt a Live Science.
Las temperaturas también han sido excepcionalmente cálidas. "El Día de Acción de Gracias fue de 95 grados aquí", dijo Daniel Swain, científico del clima de la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA). "Es efectivamente las condiciones de verano aquí, todavía". Esas condiciones sirven para secar aún más la vegetación, que fue abundante gracias a las abundantes lluvias del invierno pasado que alimentaron especies de plantas de rápido crecimiento, dijo Miller.
Los incendios son los últimos en lo que ya ha sido una de las peores temporadas de incendios forestales de California. Las llamas en el norte de California en octubre mataron al menos a 43 personas y probablemente causaron daños por miles de millones de dólares, según la firma de reaseguros Aon Benfield.
El efecto de un clima cambiante en el riesgo de incendio de California es una preocupación importante, pero es una pregunta compleja debido a la gran cantidad de factores que afectan los incendios forestales.
El trabajo realizado por Miller sugiere que los vientos de Santa Ana podrían volverse más rápidos, más calurosos y más secos a medida que las temperaturas más altas en general intensifican los sistemas de alta presión que alimentan los vientos. Pero todavía hay mucha incertidumbre sobre cómo podrían verse afectados los Santa Anas, dijo Swain, quien pudo ver las columnas de humo mientras hablaba desde el campus de la UCLA.
Más seguro es que a medida que aumentan las temperaturas, tanto el verano como el otoño en California serán más calurosos en general, por lo que es más probable que la vegetación se seque y se prepare para alimentar incendios forestales, dijo.
Entonces, aunque no podemos decir con certeza si los intensos eventos de Santa Ana como este serán más o menos comunes en el futuro, "sabemos que cuando ocurren, es más probable que tengan un impacto como este", Swain dijo.
